— Откуда ты это знаешь? — удивился я. — Ты же здесь вроде впервые — и в городе, и на турнире…

— Я много чего повидал, Райс, в своих странствиях, — произнес император. — Поверь мне: если турнир открывает чемпион, его всегда просят разогреть публику. Это и деньги, и статус. Всем хорошо.

— А не проще ли быстро вырубить противника? — спросил Блик.

— Сегодня вырубишь, завтра вырубишь, и вот против тебя уже никто не ставит. А это значит, что распорядитель лишается дополнительных денег. Это спорт не мышц, а золота, поэтому они будут делать шоу. — Тень императора заслонила мне вид начинающегося боя. — Не смотри туда, до него надо еще дойти.

Сквозь толпу к нам пробрался Эйвин.

— Мастер Бенджи! — заговорил он. — Есть список пар. Вы завершаете первый круг. Деретесь вон с тем малым, — Эйвин показал взглядом через всё помещение туда, где в углу разминался некто в синем балахоне.

— Отлично, сразу избранный сферой, — кивнул Зэр, мельком глянув на моего противника. — А теперь давай бери своего лопоухого ученика и нарабатывай кистевое фехтование.

— Хорошо, — кивнул я в свою очередь Эйвину. — Давай разогреваться.

Драться мы должны были босиком и обнаженными по пояс, поэтому кистевое фехтование, одновременно входившее в арсенал разогревочных и боевых упражнений, было очень важным. Мы с Эйвином встали почти впритык, так, чтобы наши правые руки были друг у друга глубоко подмышками, а левые кисти уцепились за трицепсы. Суть всего фехтования заключалась в том, чтобы рука, которая держит предплечье, быстро поменяла позицию и зашла подмышку противнику, втиснувшись между нашими корпусами.

Такой захват предплечья снизу назывался «нижним крюком». Если рука была сверху, то крюк принято было именовать верхним. Да, действие действительно было похоже на фехтование, потому что выполнялось обоюдно со спарринг-партнёром. Руки непрерывно меняли нижний крюк на верхний и наоборот.

— Тридцать процентов веса! — скомандовал Зэр, и захват Эйвина усилился. Я же старался не напрягаться, чтобы ненароком не вызвать всплеск ЦИ.

— Пятьдесят! — продолжал Зэр.

Всё это время за моей спиной шло избиение парня, имеющего целую третью ступень культивации в бронзовой лиге. Немыслимо, но толпа ликовала, размахивая расписками в получении ставок.

Эй периодически поглядывал на поединок. Я видел это по блеску его глаз и морщащемуся лицу.

— Вот Рок пропускает, а? — поразился он наконец. — А прошлый турнир запросто забрал. Того и гляди сейчас упадет!

— Не упадет, — хмуро проговорил я. — Мне с ним ещё в финале драться!

— Учитель, при всём к вам уважении, но не дотянет Рок до финала, — засомневался Эйвин.