— Вот, Райс! — проговорил внезапно всплывший голос Зэра, тоже смотревшего в лицо моему противнику. — Попытаешься полюбить гепарда против его воли — тебя так же расцарапают.
— Это все установки на бой? — обернулся я, не воспринимая шутку невидимого учителя.
— Поработай вторым номером. Не лезь в центр, — посоветовал император. — Он солдат, как и ты, и, судя по ранам, глупый солдат, лезущий вперёд.
Установка не лезть вперёд мне в целом нравилась, но как победить, если не наступать? Бить на опережение, ловя противника на ошибках? Ну, пусть будет так…
— Иииииии! Начали! — вскричал ведущий шоу. Гулко прозвучал гонг, словно блюдце, отмечая начало поединка затяжным низким звуком.
Мой противник сорвался с места.
Глава 26 В тени арены
Он ударил размашисто, быстро, будто хотел завершить бой одним-единственным движением, вложив в него гигантское количество силы, чуть ли не предельное для объема его ЦИ. Я поднырнул под его руку, мелкими прыжками уйдя из своего угла, и, вопреки советам Зэра, занял центр шестиугольника.
Мой противник развернулся, но инерция, вложенная в удар, припечатала его спиной к столбу. Дерево жалобно скрипнуло, лишний раз напоминая, какой мощью обладает культиватор. Терри сделал длинный скоростной шаг ко мне, вероятно, думая, что я сейчас начну зажимать его в угол, однако план был иным.
— Сейчас он полетит. Жди, не блокируй, а просто уходи от атак! Пусть почувствует, что доминирует, и не спеши с борьбой! — прозвучал голос Зэра в моей голове.
Терри ринулся на меня.
На мою защиту посыпалась серия ударов. Вложенная в них энергия превратила их в «Дыхание ручья», однако они так и не смогли меня достать. Соперник напоролся на хлёсткий тычок босой подошвы, и его ярость несколько утихла. Все присутствующие посвященные увидели в пинке выплеск силы, именуемый «укусом кобры».
Мой удар угодил противнику чуть ниже ребер. Был бы это обычный тычок, он не остановил бы Терри, но «Укус кобры» не зря носил своё название. Я словно воочию разглядел растекающуюся по телу моего соперника боль, которая скручивает тело и заставляет сжиматься пополам. Терри согнуло, и он отшатнулся от меня, пятясь левым боком.
— Не ведись! Бей одиночными, аккуратно забирай инициативу! — обрадовался стоящий в углу шестиугольника незримый Зэр.
«На что не вестись?» — мелькнуло в голове, но только я шагнул к Терри, как тот распрямился и выбросил направленный в мой подбородок кривой, но усиленный «дуновением росы» боковой удар.
Я отклонился, и как раз вовремя. Энергия избранного сферами просвистела мимо лица, а слова Зэра «не ведись» наполнились смыслом.