Глава 7 Учения тени
Я шёл, не таясь, прямо к столу, за которым тискали визжащих деревенских баб, пили брагу и развлекались игрой в «пять пальцев», популярной среди солдат и бандитов забаве с ножом.
С каждым шагом вера в успех моей затеи таяла, как снег на раскаленной сковородке. Я ловил на себе испуганные, любопытные, полные отчаяния взгляды деревенских и понимал, что, пытаясь пойти наперекор императору, поступил слишком опрометчиво. Те же, в свою очередь, пытались понять, кто я: ведь я не был похож ни на крестьянина, ни на бандита, ни на стражника.
«Что ты тут забыл?» — шептали их глаза.
«Беги отсюда, пока жив!» — кричали их молчаливые лица в вечернем полумраке.
Идя в этой полной страха атмосфере, я невольно подумал о девочке, из последних сил сжимающей буханку хлеба. Сейчас я чем-то очень сильно ее напоминал — может, тем, что, ведомый тропой голода, не знал, что меня ждёт…
При виде меня за столом замолчали. Улыбки сошли с лиц бандитов, и девки, силком усаженные к ним на колени, перестали пищать.
— Мир вам, люди добрые. Вам и вашему празднику! — произнёс я, стараясь, чтобы при виде еды мой желудок предательски не заурчал.
— Добрые люди в поле сено косят или на шахтах батрачат! — выкрикнул кто-то со стороны.
— Ах-ха-ха! Что за идиот⁈ По голове часто били? — донесся пьяный гогот с другого края.
«Даже этот отброс считает, что ты идиот», — молчавший до сих пор Зэр не смог удержаться, чтобы не вставить пару слов.
«Да иди ты».
— Иди отсюда, пока жив ещё, — будто вторя моим мысленным словам, раздался из-под стола новый голос. Затем послышалась громкая отрыжка, и по округе разнеслась новая порция смеха.
Кое-кто из бандитов оглядывался на отдельно сидевшего человека, будто ожидая его действий. Смоляные чёрные волосы на голове мужчины были наискосок перетянуты такой же черной повязкой, закрывающей левый глаз. Его ладони покоились на рукояти вогнанного в столешницу большого ножа, а сам он молча наблюдал за мной.
«Главарь шайки?» — предположил я и обратился прямо к нему:
— Вы, кажется, сильно отличаетесь от ваших людей. Мне нужна еда. Может, мы сумеем договориться?
— А ты не робкого десятка, да? — будто хваля меня, произнёс одноглазый. — Или, может, ты просто настолько тупой, что посмел подойти к нам?
«И ещё один», — снова отметил Зэр, правда, на сей раз уже без издевки. В ответ я лишь пожал плечами: посмотрим, мол, время покажет…
— Ну что ж, — продолжал главарь, оглядывая ухмыляющихся бандитов, — храбрость надо поощрять, а глупость наказывать. Кто ты, глупец или храбрец, мы сейчас и выясним.