«О нет! Наедине!» — ударило в мой мозг, и дверь сзади тут же скрипнула.

Я повернулся так, будто меня развернул сам ветер, готовясь увидеть серебряную тварь, но в помещение, вальяжно шаркая поношенной обувью, вошло шестеро в лохмотьях и с кривыми, будто перекошенные ветки деревьев, лицами. Я с облегчением выдохнул.

— Хех, дурачок! Вот ты и допрыгался! — произнёс один из них и вскинул в мою сторону руку.

Рефлексы не подвели. Я крутанулся вокруг своей оси, замечая, как в стоящий за моей спиной деревянный столб-опору вонзился метательный нож.

Взгляд сквозь тени безошибочно узнал в них культиваторов. Все находились в бронзовой лиге на смертной ступени, лишь только метнувший в меня нож, по всей видимости, главарь, стоял на духовной, однако всего на втором ранге.

— Бей его, он не может пожрать наши тени! — закричал он, и вся группа, выхватив обувные и хлебные ножи, ринулась на меня.

Горе-культиваторы не знали, как называются их артефакты, и думали, что вместо них они поглощают тени, однако кто-то просветил их о правилах сфер, и теперь шайка вышла на охоту, заметив меня, бесцельно блуждающего по рынку.

— Ножи отравлены! — предупредил меня Зэр.

— Откуда ты узнал? — выдохнул я, отпрыгивая от первого размашистого удара. Я был готов услышать что-то вроде: «Доживи до девяноста лет, научишься различать», но Зэр ответил иначе:

— За твоей спиной вещество плавит древесную балку.

И правда, в воздухе запахло чем-то едким и неприятным.

Мой правый боковой врезался в челюсть нападавшего, вырывая её из черепной коробки и провожая кусок кости с кровавым всплеском в сторону.

Одновременно я отпрыгнул за прилавок, чтобы кувыркнуться назад и встать на ноги в более удачной тактической позиции.

— Не хотел я думать, что придётся тебе такое говорить, но не вздумай идти в борьбу с этой ребятней. Ножами затыкают и артефакт раздерибанят, — произнёс Зэр и зачем-то дополнил: — Бей гадов!

Зазвенела золотая кольчуга, и прямо от моего лица отскочил второй метательный нож, уходя куда-то в потолок.

— Не стой как столб! — рявкнул император, и этот рык заставил меня двигаться еще быстрее.

Толпа полезла через прилавок, мешая метателю прицелиться. Я юркнул в завешанное тканью помещение, которое оказалось небольшим узким коридором, ведущим в другую комнату, куда и ушла хозяйка в поиске швейных принадлежностей.

Первый, кто здесь показался, получил удар в подбородок снизу — это я взмахнул ногой вверх, отделяя друг от друга кости шейных позвонков. Голова вошедшего, словно тряпичная, запрокинулась назад, а тело безвольно подалось в моём направлении.