Пролог
Я всегда знал, что жизнь — это сплошная подстава, но чтобы так красиво и с размахом — это надо было постараться.
Меня зовут Ксавий Вельдмар, третий сын барона Вельдмара, теперь уже изгой, крылатый идиот и, по последним данным, человек (то есть демон) без единой монеты в кармане. В данный момент я сидел в «Золотом Копыте» — таверне, где даже тараканы долго не выдерживают и предпочитают дохнуть от голода, нежели травиться произведениями местной кухарки, — и пытался сделать вид, что у меня всё под контролем.
Напротив меня сидела ведьма.
Настоящая. В красном платье, которое выглядело так, будто его шили специально, чтобы отвлекать внимание от рук и привлекать внимание к женским достоинствам. Каштановые волосы, хитрые глаза цвета старого виски и улыбка, от которой у честных демонов сразу начинали чесаться рога. Она назвалась Алессией Ворн и уже минут десять рассказывала мне душещипательную историю про злобного барона, которого она якобы «всего лишь слегка прокляла».
Я кивал, улыбался и краем глаза следил за её пальцами. Они двигались красиво. Как у опытного карманника, и это меня весьма тревожило, ведь всем было прекрасно известно о том, что ведьма демону не товарищ, а злейший враг и неприязнь между нашими расами сдобрена поколениями печального опыта.
— … и тогда он сказал, что заплатит мне вдвое, если я сниму проклятие, — щебетала она, наклоняясь ближе. — Представляешь?
— Представляю, — ответил я лениво. — А потом ты сняла с него не только проклятие, но и кошелёк, верно?
Алессия моргнула. Улыбка стала на полградуса шире.
— Ты меня совсем не знаешь, Ксавий.
— Уже знаю достаточно, — я перехватил её руку под столом. Тонкие пальцы сжимали мой кошель. — Техника хорошая. Где училась?
Она не стала вырываться. Вместо этого посмотрела мне прямо в глаза и тихо, почти ласково сказала:
— У тебя. Только что.
Я опустил взгляд. Кошель действительно был уже у неё в ладони. Пустой, кстати. Но это уже детали.
— Ловко, — признал я. — Давно так работаешь?
— С тех пор, как поняла, что честным трудом в этом городе можно заработать только на могильный камень, — честно ответила ведьма. — А ты? Тоже из благородных, судя по рожкам и крыльям. Что, маменька лишила содержания?
Я усмехнулся. Больно уж точно попала.
— Что-то вроде того. Сказала, что если я не научусь отвечать за свои слова, то могу идти отвечать за них на улице. Вот я и пошёл.
В этот момент над нами нависла тень. Большая. Зелёная. С клыками.
Тролль-вышибала по имени Громых, местная легенда и главный аргумент заведения.
— Платить будем? — пророкотал он так, что кружки на соседних столах задребезжали.