Ксавий горько, сухо усмехнулся, и в его зрачках на секунду промелькнуло глубинное золото. — Переждать? Лесси, они подняли на ноги всю городскую стражу. Графский сынок не успокоится, пока не вернёт свои карманные часы и фамильные перстни. Ты выгребла из его карманов столько, что на эти деньги зажиточный купец мог бы безбедно жить целый год, и это только половина нашей добычи. Кольцо облавы сжимается. Я сегодня утром видел патруль прямо у входа в твой переулок. Они сверялись с магическим свитком и искали нелицензированных ведьм. Если бы они двинулись дальше к твоему дому, мне пришлось бы врубить боевой огонь и разнести их к чертям, наплевав на всю конспирацию. Мы не сможем долго прятаться поодиночке. В этой ловушке выжить можно только вместе. Я считаю, что самым разумным будет на время покинуть город.

Его слова, произнесённые со скрытой, ранящей мягкостью, заставили моё сердце снова пропустить удар. Он караулил мой переулок? Этот невыносимый, самовлюблённый демон действительно готов был подставить свою шею под удар стражи ради меня? Внутри меня снова начала подниматься та самая яростная, паническая ведьминская волна, с которой я так отчаянно боролась в кабаке, слушая его песню. Мне хотелось закричать на него, ударить ядом, выстроить привычную ледяную стену цинизма, чтобы защитить себя от этой пугающей, удушливой уязвимости. Чувства на этих улицах — это слабость, бритва у шеи, и я слишком хорошо помнила, чем заканчивается слепая вера рогатым аристократам.

— Не смей говорить мне о «вместе», Вельдмар, — процедила я сквозь зубы, чувствуя, как голос начинает предательски подрагивать. — У нас деловой контракт и ничего больше. Ты — наживка, я — пальцы. То, что ты торчал под дождём у моего переулка, — глупость, которая могла погубить нас обоих. Если нас поймают, твоя баронесская маменька не пришлёт за тобой карету, ты поедешь на каторгу в тех же кандалах, что и я. Так что засунь своё благородство…

Договорить я не успела. Слова застряли у меня в горле, превратившись в монолитный, ледяной ком.

Тяжёлые дубовые двери «Ржавого киля» с оглушительным, пушечным грохотом распахнулись настежь, едва не слетев с петель. В сырой, прокуренный и задымлённый зал трактира с вихрем ворвался холодный уличный воздух пополам с липким, промозглым ночным туманом. Дребезжание оконных стёкол заставило немногочисленных посетителей испуганно вжать головы в плечи и затихнуть. Разговоры оборвались мгновенно, словно их перерезали ножом.

В зал чётким, отработанным, тяжёлым военным маршем вошёл карательный отряд магов-ищеек правопорядка. Их серые мантии со сверкающими серебряными эмблемами Верховной Гильдии казались неестественными, чужеродными и зловещими в этой убогой портовой дыре. В руках они держали поисковые артефакты, чьи хрустальные острия хищно поблескивали и мерцали в полумраке, сканируя пространство на предмет остаточных следов сырой магии. Стражники в тяжёлых полудоспехах мгновенно перекрыли главный вход и выстроились вдоль стен, положив ладони на эфесы мечей и дубины. Они действовали жёстко, уверенно и без малейших раздумий, как обученные псы на охоте.