Всё действительно шло по плану. Безупречному, безжалостному плану.

Густой аромат пряной шакшуки и едкий запах автомобильного грунта мгновенно растворились, уступив место обжигающей, звенящей морозной свежести.

Пространство за спиной Двадцать Восьмого с глухим хлопком сомкнулось, отрезая уютный гараж в родной вселенной. Пришелец сделал шаг вперед и глубоко, с наслаждением вдохнул ледяной воздух.

Он материализовался на смотровой площадке Эмпайр-стейт-билдинг. Точнее, на том, что от нее осталось. Раньше здесь гулял лишь пронизывающий ветер да гнездились радиоактивные гарпии, но теперь всё изменилось. На расчищенном от льда бетоне гудели два мощных промышленных дизель-генератора, накрытые маскировочной сетью, а по периметру были установлены тяжелые крупнокалиберные пулеметы, стволы которых хищно смотрели в серое небо.

Скиталец подошел к парапету, облокотился на холодный камень и бросил взгляд вниз. На его губах расцвела медленная, удовлетворенная улыбка создателя, созерцающего свое творение.

Мертвый Манхэттен оживал.

Это больше не была заснеженная, безликая братская могила, по которой рыскали одичавшие каннибалы и мутанты. Город сбрасывал с себя саван апокалипсиса, потихоньку возвращая былой лоск цивилизации и строгую урбанистическую красоту.

Центральные авеню, еще недавно заваленные ржавыми остовами машин и сугробами, теперь были расчищены до самого асфальта силами тяжелой техники, которую удалось завести благодаря поставкам топлива. Вдоль главных магистралей, словно путеводные нити, горели гирлянды желтых фонарей, запитанных от локальных подстанций. Их теплый свет отражался в уцелевших стеклах небоскребов, создавая иллюзию настоящего, живого мегаполиса.

Огромные прожекторы ПВО, установленные на крышах высоток, скрещивали свои ослепительно-белые лучи в свинцовых тучах, отгоняя стаи крылатых тварей далеко за Гудзон.

Брюнет перевел взгляд на ближайший перекресток внизу.

По расчищенной улице двигался патруль. Двадцать Восьмой тихо хмыкнул, вспомнив, как эти люди выглядели всего несколько недель назад. Тогда это была банда «Ледяных Псов» — сброд в рваных дубленках, обмотанных изолентой, с ржавыми тесаками и замотанными в тряпки лицами. Свора дикарей, воняющих псиной и дешевым спиртом.

Сейчас по асфальту чеканила шаг регулярная армия.

Дюжина бойцов двигалась в идеальном шахматном порядке. На них была новенькая, зимняя тактическая форма из армейских запасов другого мира. Головы защищали кевларовые шлемы с интегрированными рациями, а грудь — тяжелые бронежилеты. В руках патрульные сжимали смазанные, блестящие вороненой сталью штурмовые винтовки с коллиматорными прицелами. Никакого лишнего шума, никаких пьяных криков. Только сухие, короткие команды по связи и жесткая, вбитая ветераном Кроссом дисциплина.