— Вы поймаете его? — настойчиво спросила она. — Если поймаете, то вот…

Она полезла в карман и вытащила оттуда несколько пятидесятирублёвых купюр.

— Вы с ума сошли? Уберите деньги и поезжайте домой.

— Хорошо, — кивнула женщина.

Встала из-за стола, наклонилась и подняла с пола шарф.

— Спасибо за чай.

Я проводил её до двери и посмотрел, как она садится в машину. Мотор завёлся мягко, почти бесшумно. Фары прочертили огненные линии по стене дома. Машина развернулась и покатила к выезду из деревни.

* * *

— Паша! Паша!

Я осторожно постучал в окно участкового и прислушался. В доме было темно. Вот ведь крепко спит! А ещё милиционер.

Немного выждав, я снова постучал в окно.

— Паша! Проснись!

Я почувствовал за спиной какое-то движение и резко обернулся.

Участковый стоял в трёх метрах от меня. Он был босиком, в трусах и в майке.

— Фу, чёрт!

— Ты чего, Андрюха? — вполголоса спросил Павел. — Пьяный, что ли?

— Срочное дело. А ты чего подкрадываешься?

— Да так, — пожал плечами Павел. — Мало ли. Ну, говори — зачем разбудил?

Я в двух словах пересказал ему, что случилось.

— Хочешь прижать Жмыхина? — сразу сообразил Павел.

Я на секунду задумался, а потом кивнул.

— Хочу. Если он виноват — то хочу.

— Ну, нормально.

Павел хлопнул меня по плечу.

— Только как мы доберёмся до озера? Пешком, ночью, по лесу?

Вообще-то, я именно так и предполагал. Потому и отправился к Павлу сразу, не дожидаясь утра. И очень обрадовался, что он согласился мне помочь.

— Если они и будут охотиться — то скорее всего, на уток. На утренней зорьке. А как вернутся на базу — тут мы их и прихватим с поличным.

Павел покачал головой.

— План хорош, но у тебя нога ещё не прошла. Это раз. И вдвоём туда соваться не стоит — это два.

— Почему? — удивился я.

— Потому, Андрюха, что дело серьёзное. Партийный работник — это тебе не хухры-мухры. Ну, прихватим мы их с поличным. Пока до телефона доберёмся, пока я наряд вызову — они от добычи избавятся. И будет наше слово против их слов. А чьё слово перевесит — ты знаешь? Вот и я не знаю. Есть и третье. Если они сегодня утром на охоту не пойдут? Получается, мы зря ноги будем бить туда-сюда.

— А что ты предлагаешь, Паша?

— Идём к Фёдору Игнатьевичу, — решительно заявил участковый. — Он нас на машине на базу подкинет. И свидетелем будет, если что. Погоди тут, я оденусь быстро.

Я присел на завалинку. Павел сполоснул ноги в корыте с водой, которое стояло у крыльца, и ушёл в дом, оставляя за собой мокрые следы.

Яркая звезда, дробясь, отражалась в дрожащей воде. На юге висела полная, чуть розоватая луна, похожая на ухмыляющееся лицо. Пахло яблоками и сырой землёй.