— Добро. Кожу я тебе подберу, — сказала она громче, возвращаясь к деловому тону. — На всех твоих казаков хватит. Цена будет… сходная.

— Благодарствую, Елизавета.

— И седло своё забери, заждалось оно тебя, справное уже. Попроси своего исполина, пусть поможет, а то рука твоя…

— Кстати, да, и за ним тоже зашёл!

— Слушай, есаул… Есть разговор. Не для ушей, — она стрельнула глазами в сторону своего приказчика, который грел уши неподалеку. — Приходи ко мне завтра. Пополудни. Дом мой на Ордынке, любой подскажет вдовий двор Елизаветы Строгановой. Нам есть что обсудить. Помимо кожи.

Я замер. Приглашение в дом? К вдове? В семнадцатом веке это почище, чем «поехали ко мне, чай попьем» в двадцать первом. Это шаг. Серьезный шаг.

— Приду, — ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Если хозяйка зовет — грех отказываться.

— Буду ждать.

Мы распрощались. Я шел обратно, чувствуя спиной её взгляд.

— Ох, батя… — тихо прогудел Бугай с моим седлом руке, когда мы отошли подальше. — Смотри, не утони в этом омуте. Баба она видная, спору нет. Но вдовий двор — место такое… затягивает.

— Не каркай, — буркнул я. — Мне информация нужна. Связи. Она про Засекина больше знает, чем все дьяки вместе взятые.

— Ну-ну, — хмыкнул десятник. — Информация… Гляди, чтоб эта информация тебя в оборот не взяла.

Вечером я долго сидел у печи, у топки была открыта заслонка. Огонь плясал на поленьях, отбрасывая причудливые тени на стены. Рука ныла — рана затягивалась, чесалась.

Я достал амулет Беллы и сжал в руке. Он был теплым, почти горячим. Казалось, он пульсирует в такт моему сердцу.

Белла.

Я закрыл глаза и увидел её. Смуглое лицо, смеющиеся глаза, прядь волос, выбившаяся из косы. Вспомнил, как она смотрела на меня, когда я уезжал. С надеждой. С верой.

«Я вернусь, — мысленно повторил я, как мантру. — Я привезу порох. Я построю новый дом. Мы будем жить. Ты и я».

А Елизавета…

Я открыл глаза. Образ купчихи стоял перед внутренним взором не менее ярко. Холодная, статная, умная. В ней не было того огня, что у Беллы. В ней был лёд. Но лёд, под которым чувствовалась глубина.

— Это политика, Семён, — прошептал я себе под нос, сжимая сильнее костяной амулет в кулаке. — Чистая политика. Тебе нужен союзник.

Но где-то в глубине души, в том тёмном уголке, куда я старался не заглядывать, шевельнулось сомнение. Обманываю ли я себя? Не ищу ли я в этой встрече чего-то большего, чем просто разговоры о боярине Засекине?

Я тряхнул головой, прогоняя наваждение.

Завтра будет день. Завтра будет битва. Интеллектуальная, словесная, но не менее опасная, чем схватка в подворотне. И мне нужно быть во всеоружии.