Она напряглась. Совсем чуть-чуть, но я почувствовал, как затвердели мышцы под моей рукой.

— Куда ж мне деваться, Семён? Я маркитантка. Мой дом — телега, моя семья — дорога.

— Была телега, — твердо поправил я. — А теперь будет дом. Здесь. В Тихоновском.

Я приподнялся, опираясь на локоть, и заглянул ей в лицо. Глаза у неё были огромные, тёмные, влажные.

После этого, растроганный до глубины души её взглядом, я подскочил, достал из кармана голубую коробочку от Tiffany с кольцом из белого золота, усыпанным бриллиантами, за пятьдесят тысяч долларов и попросил её выйти за меня замуж…

Ах, мечты, мечты… Кольцо в нашем селении — разве что из стали, с вставленным речным камешком. От бренда «Erophey». А коробочка — из дерева, с занозами, от бренда «Ermak».

— Ты ведь сирота, Белла? Родни у тебя близкой в обозе нет?

Она покачала головой.

— Табор наш разбили ещё пять лет назад, у устья Дона. Кто уцелел — разбрелись. Я к этому обозу прибилась, потому что… ну, а куда девке деваться? Земляки там были, конечно, дядьки дальние, троюродные братья… Но они мне не указ. Они на меня смотрели… ну, сама знаешь как. Как на товар. Лишний рот, который можно выгодно пристроить. Или просто использовать.

— Вот и забудь про них, — отрезал я. — Нет больше товара. Есть женщина. Свободная.

— Свободная? — она горько усмехнулась. — Разве бывает баба свободной, Семён? Либо под мужем, либо под отцом, либо под всем миром сразу.

— Под миром — тяжело, — согласился я. — Спина устает. А вот под надежным мужиком… — я сделал паузу, многозначительно глядя на неё, — … бывает и приятно. И полезно.

Она вспыхнула, ударила меня кулачком в плечо, но глаза смеялись.

— Срамник ты, есаул.

— Я не срамник, я практик, — парировал я, перехватывая её руку и целуя ладонь. — Я вот о чем думаю. Разрастаться нам надо. Хозяйство поднимать. Мне помощница нужна. Не такая, что белье в проруби полощет и молчит в тряпочку. А такая, что и казну посчитает, и совет даст дельный, и… будущее предскажет, если прижмет.

— Ты меня в ключницы зовешь? — прищурилась она.

— Я тебя в соратницы зову. Пока. — Я выделил это слово интонацией. — А там поглядим. Служба у меня, видишь, в гору прёт. Был никем, стал вторым человеком в крепости. Глядишь, через пару лет атаманом стану. В этом остроге, если Максим уйдёт на повышение, или в другом на этой земле. А атаману статус нужен. И тыл надежный.

Она слушала внимательно, ловя каждое слово. Для неё, привыкшей жить одним днем, от стоянки до стоянки, от угрозы до угрозы, эти разговоры про «через пару лет» были как сказки братьев Гримм — манящие и тревожные одновременно.