— Взяток не берём! У нас тут новые времена!

Взятку я и не предлагал — много чести. Что ж, придётся адаптироваться к современным реалиям и повоевать на поле бюрократии. Я уже собрался позвонить домой, чтобы предупредить о задержке, когда дверь кабинета распахнулась.

— Александр Васильевич! — воскликнул вошедший. — Наконец-то!

Я обернулся и чуть не выдал себя. Незнакомец обращался ко мне как к старому приятелю, но в памяти Александра он был совсем другим — худеньким студентом-очкариком. Теперь передо мной стоял плотный молодой мужчина в дорогом костюме, с уверенной осанкой и цепким взглядом.

— Денис? — удивился я. — Ушаков?

— Он самый, — широко улыбнулся Денис, достал из внутреннего кармана кожаную корочку и сунул в нос таможеннику. — Граф Денис Андреевич Ушаков, помощник директора Департамента контроля оборота магических артефактов.

Да уж, за пару лет, что они с Александром не виделись, Ушаков сильно изменился. Новая должность явно была… сытной.

Таможенник мгновенно изменился в лице. Из самодовольного чиновника он превратился в услужливого лакея.

— Ваше сиятельство, — заискивающе произнёс он, — не знал, что этот… подданный Его Величества — ваш знакомый…

— Ещё с гимназии дружим, — Денис положил руку мне на плечо. — Давно не виделись, вот решил сам встретить. Оставьте Александра Васильевича в покое. Уверяю, любезнейший, все Фаберже знают порядок регистрации артефактов. Они, можно сказать, принимали непосредственное участие в составлении регламентов.

— Конечно, ваше сиятельство. Но правила предписывают…

— Предписывают. Поэтому я лично сопровожу господина Фаберже и его артефакт в Департамент. Мне как раз по дороге. А вы, любезнейший, свободны.

Таможенник поспешно закрыл чемодан и протянул мне его так, словно боялся, что я передумаю его брать. Денис кивнул ему с видом сытого барина.

— Пойдём, Саша. Подброшу до дома, заодно и поговорим.

Мы покинули кабинет по коридору для важных персон под завистливые взгляды других пассажиров. Денис вёл меня через аэропорт уверенно, то и дело отвечая на почтительные поклоны служащих.

— Карета ждёт, — усмехнулся он, кивая на стоянку, где нас ожидал чёрный автомобиль с затемнёнными стёклами.

Мы сели в салон, обитый кожей и пахнущий дорогими духами. Денис нажал кнопку на панели, и между нами и водителем поднялась перегородка. Автомобиль тронулся.

А Ушаков и правда быстро взлетел по карьерной лестнице. В памяти Александра отпечатался момент, когда он подтягивал товарища по профильным предметам для экзамена в Департаменте. С тех пор многое изменилось.