— Согласен, — кивнул я.

Секунданты принялись за формальности. Денис представился майдельским офицерам, секунданты обменялись визитками, обсудили технические детали. Сергей Никифорович неожиданно проявил глубокое знание дуэльного этикета — видимо, молодость старика была богаче на события, чем он рассказывал.

— Оружие, — объявил старший из секундантов барона.

Денис открыл футляр с фамильными саблями. Клинки поблёскивали в утреннем свете — старинная работа, но в идеальном состоянии.

— Выбирайте, — предложил я Майделю.

Он взял одну саблю, проверил баланс, сделал несколько пробных движений. Довольно кивнул.

— Неплохое оружие. Где достали?

— Семейная реликвия.

Баронский сын недоверчиво покосился на меня.

— Артефактное?

— Отнюдь. Просто красивое. Мне известно, что артефакты на дуэлях запрещены. Но можете проверить.

— Положусь на ваше честное слово.

Ну хоть в чём-то он сохранил адекватность.

Я взял оставшуюся саблю. Металл был тёплым, словно хранил память о прежних поединках. В руке лежал идеально.

Секунданты отмерили дистанцию — двадцать шагов. Мы с Майделем встали по разные стороны импровизированного барьера.

— Господа, — объявил мой счетовод, — дуэль до первой крови. По команде «начали» противники сходятся и начинают бой. Готовы?

Майдель кивнул. Я тоже.

— Начали!

Барон атаковал стремительно, рассчитывая на быструю победу. Классический наскок — три удара подряд, попытка прорубить защиту грубой силой.

Я отбил атаку, отступив на несколько шагов. Майдель был силён и быстр, но предсказуем. Военная выучка давала ему преимущество в физической подготовке, но ограничивала тактическое мышление.

— Защищаетесь, Фаберже? — усмехнулся он, готовясь к новой атаке. — Так недолго и до позорного поражения.

Я не ответил — лишь улыбнулся.

Второй натиск был более продуманным. Майдель попытался загнать меня к ограде парка, лишив пространства для манёвра. Неплохая тактика, но я видел её развитие заранее.

В последний момент я ушёл в сторону, позволив барону пройти мимо, и контратаковал. Лёгкий укол в плечо — не более чем предупреждение.

Майдель остановился, удивлённо посмотрел на небольшой порез на рукаве мундира.

— Первая кровь за мной, — заметил я.

— Царапина, — презрительно сказал барон. — Продолжаем.

— Как угодно.

Теперь он стал осторожнее. Изучал мою манеру боя, искал слабые места. Но мой опыт превосходил его военную выучку. Полтора века назад дуэли были искусством, а не просто дракой.

Я начал применять старые приёмы — обманные движения, ложные атаки, внезапные смены ритма. Майдель растерялся. Его прямолинейная тактика не работала против противника, который дрался по правилам другой эпохи.