Повисла тишина. Мастера обдумывали мои слова.

— Господа, — сказал я наконец. — Я не прошу вас поверить мне на слово. Я хочу, чтобы вы остались с нами на полтора месяца. И если всё получится…

— То что? — спросил Егоров.

— То вы станете частью новой истории Дома Фаберже, — ответил я. — И ваши дети будут гордиться, что их отцы не сбежали в трудную минуту, а помогли восстановить величие нашей мастерской.

Красиво сказал. Почти поверил сам.

Егоров первым шагнул вперёд:

— Ладно, Александр Васильевич. Попробуем.

Остальные медленно закивали.

Хорошо. План принят, команда собрана. Теперь дело за малым — найти пропавших мастеров, наладить производство и завоевать рынок.

Ерунда, в общем.

* * *

Апраксин рынок встретил меня своим обычным хаосом — смесью ароматов резиновых тапок, дешёвых поддельных духов и жареного на вертеле мяса.

Здесь можно было купить всё: от фальшивых документов до чучела единорога и запрещённых к обороту товаров, если знаешь правильных людей и готов заплатить правильную цену.

Правильных людей я не знал, но цель у меня была простая — найти нелицензированных артефакторов. Тех, кто развил силу, но не смог оплатить квалификационный экзамен или просто предпочёл работать в тени. На «Апрашке» тоже была целая «ювелирная улица» — ряды лотков, где торговали незарегистрированными артефактами.

Разумеется, в Департаменте об этом знали, но… смотрели сквозь пальцы. Лучше дать пару выйти и контролировать его издалека, чем проморгать взрыв.

Я бродил между прилавками, внимательно разглядывая товар и продавцов. Большинство предлагало откровенную дрянь, но иногда попадались интересные экземпляры. Вот только мне нужны были не артефакты, а мастера.

И тут я увидел знакомое лицо.

Парень лет двадцати, которого я встретил неделю назад на Морской улице. Тогда он пытался продать самодельный артефакт в ювелирной лавке, но ему предложили всего три рубля. Сейчас он стоял за невзрачным прилавком и нервно крутил в руках серебряный перстень.

Я подошёл ближе и пригляделся к изделию. Неплохая работа — серебряный перстень с агатом, артефакт низшего ранга для защиты от стихии земли. Закрепка аккуратная, магические каналы проложены правильно.

— Хорошо сделано, — сказал я парню.

Он вздрогнул и машинально спрятал перстень за спину.

— Десять рублей, — быстро проговорил он. — Качественный артефакт, проверен на атаке стихии воздуха…

— Спокойно, — прервал я его. — Я не покупатель. Хотя работа действительно неплохая. У тебя талант, жаль зарывать его в такой… сомнительной деятельности.

Парень побледнел. Он явно принял меня за сотрудника Департамента контроля оборота артефактов.