Я хотела спросить, что происходит, но время поджимало. Нас с паланкином ждали внизу.

— Ладно, потом. — Я махнула рукой. — Ли Жу, собирайся.

— Эй, хозяйка, — Жун Мао шагнул вперед. — Мы тоже.

— Нет, — отрезала я. — Вы остаетесь.

— Это еще почему? А если тебя там пленят? Одна Ли Жу не справится.

— Потому что я знаю слово на букву С. С-стратегия, — я говорила быстро, выставив указательный палец. — Если меня там задержат, если бросят в темницу — кто меня оттуда вытаскивать будет? Вы двое, с вашими когтями и умением лазать по стенам. Ли Жу пусть идет со мной, она маленькая, юркая, в случае чего просочится куда надо. Потом на выручку придете.

Парни явно были не согласны.

— Хозяйка… — начал Жун Мао.

— Без соплей, — оборвала я. — Ли Жу, одеваемся.

Пока она носилась наверх, я натянула самое скромное платье, волосы убрала в тугой пучок, никаких украшений. Император в курсе нападения на меня. Не стоит показывать роскошь и драгоценности. Еще подумает, что с меня, как с гуся вода.

Ли Жу спустилась через пять минут. Тоже скромная, причесанная, но румянец с ее щек так и не сошел, и глаза все еще блестели.

— Ты точно в порядке? — не удержалась я.

— Да-да, — закивала она слишком быстро. — Просто душно на чердаке было.

Врала. Я чувствовала, что врала. Но время поджимало.

— Пошли.

Императорская повозка, присланная за нами, оказалась роскошной. Мы уселись на шелковые подушки, но мне было не до комфорта. Я сидела, вцепившись в край сиденья, и смотрела, как за занавесками проплывают улицы столицы. Безумно нервничала.

Ли Жу тоже молчала.

— Ли Жу, — позвала я тихо.

— М?

— Если что-то случится, если император будет недоволен, ты не геройствуй. Убегай и предупреди ребят..

— Хозяйка, — перебила она, и в ее голосе вдруг появилась твердость, которой я раньше не слышала. — Не каркай, ничего не случится.

Я уставилась на нее.

— Ты чего такая смелая?

— А чего бояться? — она пожала плечами, но в этом жесте было что-то новое. Уверенность, что ли. — Ты принцесса. Тебя сам император пригласил. Значит, не казнить, а разговаривать.

— Оптимистка, — буркнула я.

— Кошки вообще оптимистки, — парировала она. — Мы всегда знаем, что в следующей миске будет еда.

Я фыркнула, несмотря на напряжение. Вот же…

Повозка въехала в ворота Запретного города. Как же я стала ненавидеть эти сцены, а ведь с экрана телевизора я ими восхищалась. Только теперь все выглядело иначе. Мрачнее, что ли, давящее.

У входа в тронный зал нас встретил главный евнух Лянь Дэ.

— Как хорошо, что вы так быстро приехали, — похвалил он меня. — И шесть палочек благовоний не догорело.