Угу, стоит вознести благодарность моему наплевательскому отношению к внешнему виду.

— Евнух Лянь Дэ, — шепнула я, — а император очень свирепствует? Он там один?

Мужчина поднес рукав ко рту.

— Его Величество всегда в одном настроении, принцесса Гао Лань. Идет собрание. Он со своими министрами и принцами.

— Че? — ошалела я. — Прямо со всеми министрами и со всеми принцами?

— Да, — подтвердил чиновник. — И они ждут вас.

Я повернулась к Ли Жу.

— Нам трындец.

Переступив порог тронного зала, я почувствовала, как у меня внутри все оборвалось.

Зал был полон. Я ожидала камерной беседы с императором, может, пары свидетелей. А тут… тут яблоку негде упасть. Министры в пурпурных одеждах стояли вдоль стен плотными рядами, как статуи в музее восковых фигур. Глаза у всех были живые, и все они смотрели на меня.

В центре, на возвышении, восседал император Суань Вэй. Сегодня он не выглядел усталым стариком. Сегодня он выглядел как правитель, который собирается кого-то казнить. И, судя по направлению его взгляда, кандидат на казнь уже стоял на пороге.

Чуть ниже, по правую руку от трона, замерла главная наложница Мэй Линь. Ее лицо было бесстрастным, но в уголках губ таилась такая сладкая улыбочка, что у меня зубы заныли. Она тоже на меня взъелась?

Слева, на ступеньку ниже, стоял канцлер Янь Чжоу. Сухой, как вобла, с лицом постника, который только что обнаружил грешника. Его маленькие глазки буравили меня насквозь. А чуть поодаль, возле своего брата, находился Суань Лин. Он, в отличие от остальных, не смотрел на меня. Смотрел куда-то в сторону, на колонну, но я чувствовала, как напряжены его плечи, как сжаты кулаки, спрятанные в рукавах. Второй принц, Суань Хуа, напротив, уставился на меня с интересом. Кажется, все-таки узнал ту самую сумасшедшую из ароматного дома. Ну, здравствуй, сюрприз.

Я сделала шаг вперед. Потом еще один. Алая дорожка, ведущая к трону, казалась бесконечной. Каждый шаг отдавался эхом в гулкой тишине. Сто шагов? Двести? Я не считала. Я просто шла, чувствуя на спине взгляды всех этих людей.

Когда до трона осталось шагов десять, я остановилась и опустилась на колени. Медленно, как учил этикет. Коснулась лбом холодного каменного пола и замерла.

— Принцесса Гао Лань по вашему приказанию явилась, Ваше Императорское Величество, — произнесла я в пол.

Вроде так обращались к нему в дораме.

Тишина. Я лежала, уткнувшись носом в камень, и считала про себя. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Ни звука.

Я представила, как император сидит на троне и сверлит меня взглядом. Как министры переглядываются. Как Мэй Линь улыбается все шире.