— Как ты понимаешь, я — это я, — довольно грубо оборвал его незнакомец в роскошной шёлковой рубахе, которая плохо сочеталась с джинсами, на которых, к тому же, виднелись застарелые бурые пятна. — Если что-то происходит определенным образом, значит, кому-то и для чего-то или почему-то это необходимо. Но слушай, Курбский, я тебя сюда вызвал не для того, чтобы играть в интеллектуальные игры — а я, поверь на слово, умею — а для важной для тебя беседы.

— Я…

— Слушай меня и не перебивай! У тебя времени мало, у меня его нет вообще. Ты — последний Курбский. Смирись, привыкай. А ещё женись и размножайся. Это — приказ. Бастардов приживать тоже не вредно, учитывая текущую численность твоего рода и крайнюю нужду Державы в магах вашего редчайшего профиля. Это — базовая задача, и твоя развесёлая служба в Учёной Страже ей не помеха. Но. Во-первых, у вас — то есть, теперь у тебя персонально — такая веками сложившаяся репутация, что злейшего врага постараешься оградить, чтоб не вляпался в подобное ненароком. Вы изменники, предатели, клятвопреступники и подлецы. Ну, весь прочий набор — убийцы, мерзавцы и так далее — смело можно прикладывать к любому роду-клану, это да. Но по части подлости и вот этого всего — даже Радзивиллы, на которых клейма ставить негде, выглядят куда белее и пушистее. И тебе придется положить всю свою, очень надеюсь, долгую жизнь на то, чтобы о Курбских в Государстве Российском стали судить иначе. Далее, Максим Васильевич. С этакой репутацией Курбских было бы странным предположить, что ныне покойные более старшие представители вашего рода зарабатывали свои богатства хоть сколько-нибудь благородным делом. Нет, куда там — диверсии, подлоги, шпионаж, покушения и подобная мерзость. Соответственно, они брали деньги, часто — вперёд, и деньги немалые, у тех, кто готов был платить за все эти услуги. И далеко не все контракты закрыты. А уплаченные вперед деньги ваши замечательные друзья отправили непосредственно в Преисподнюю — вместе с замком, в котором ютились ваши нехорошие предки с их уникальными талантами. К вам придут, Максим Васильевич. Придут за деньгами или, точнее, за работой и деньгами.

— И что мне делать? — растерялся Макс, сообразивший, какой глубины совокупность неблагоприятных обстоятельств* только что разверзлась перед ним.

* * *

* Определённо, многочасовые беседы с чиновниками не проходят даром.

— Это ты у меня спрашиваешь? — расхохотался Человек в Маске. — Ладно, просто напомню: ты — метаморф. Ты же можешь превратиться в кого угодно, не так ли? Вот и будь собой — только не тем, какой ты на самом деле — хотя тут тоже есть, над чем поработать. Знаешь, сколько парней на Тверди мечтают: «вот, если бы я был таким, как…» — а у тебя есть реальный шанс стать этим кем-то, невозможно крутым, в любую секунду, по собственному желанию! Вот и будь собой — крутым собой из сокровенных мечтаний.