Мысль о том, что она может стать частью разведывательной службы, вызывала одновременно страх и удовлетворение. Пусть причиной к этому послужили трагические события, но Ирен со странной уверенностью чувствовала, что все произошло так, как нужно. Возможно, виной всему стали уроки — не только университетские, но и школьные, — призывавшие быть нужным для коллектива, города, планеты, страны. Возможно, она просто хотела повторить путь, пройденный родителями.

Ирен сложила руки на груди, закрыла глаза, представив Ену. После раскрытия мотивов и тайной миссии наставницы она вдруг почувствовала непонятную тоску, как если бы потеряла родственную душу еще до того, как успела насладиться краткими мгновениями общения с ней.

Вновь возвращаясь к событиям своего первого дня на Вирити, Ирен осознала, что все короткие диалоги с Еной, которые в тот момент казались странными и искусственными, на самом деле могли стать ключом к настоящему пониманию. Именно эта мысль пронзила ее настолько сильно, что заставила уткнуться лицом в подушку, стиснув в пальцах края.

— Пламя красно, пепел сер,

Вот наш праведный удел:

Что посеял, то и съел.

Пепел сер, но пламя красно,

Сияй так, чтоб не погасло,

И не медли понапрасну:

Будут спички, будет масло —

Пепел сер, но пламя красно.

Ирен пела слова имперского гимна вместе со всеми, слыша, как хор голосов, резонируя, отражается от стен входного зала консульской зоны.

Едва успев к началу рабочего дня, Ирен опрометью проскочила сразу через три кордона заградительных отрядов из вооруженных рамоссонцев и незаметно влилась в толпу посольских служащих, собравшихся на утреннем построении.

Вчера подобное мероприятие никто не проводил по понятным причинам, поэтому Ирен с волнением наблюдала за соседями, опасаясь сделать что-то не так. Попутно она искоса разглядывала незнакомые лица, вспомнив о том, что кто-то из служащих мог стать причиной пропажи кольца Ены. И хорошо, если этот кто-то забрал кольцо, не зная о его истинном назначении. В противном случае империю в скором времени ожидали неприятные новости.

— Прежде чем возвращаться к рабочим местам, выслушайте меня, — донесся звучный голос посла Герц со стороны центральной лестницы. Ирен задумчиво осмотрела безукоризненный внешний вид посла, остановившшись на ее глазах, призывно блестевших, в точности как поверхность Тонгозера сегодня на рассвете.

— Мы вместе скорбим по ушедшей Ене Ноулон. Однако прошу не распространяться о ее смерти до выяснения всех обстоятельств. Власти Вирити уже выразили свое желание помочь нам в вопросе расследования. Однако этот жест стоит расценивать не иначе как попытку добыть компрометирующую информацию перед грядущими раундами переговоров Рамоссонии и Вирити. Я при поддержке военного атташе Мин и рамоссонской службы безопасности посольства отыщу преступника и предам его суду. Повторяю, до тех пор отказывайтесь от комментариев по этому поводу. У меня все.