— Напротив, — качнул я головой. — Именно потому, что правила одинаковы для всех, я и стою здесь, на этих ступенях. А вот вы, похоже, нарушаете одно из главных правил этикета.

— Вот как? — её брови взлетели вверх. — И какое же?

— Не стоит торопиться с выводами о госте, не узнав о нём ничего, кроме имени, — я чуть наклонил голову. — Особенно если этот гость может оказаться… не тем, кем кажется на первый взгляд.

Девушка недоумённо прищурилась. В её взгляде мелькнула неуверенность, возможно, она начинала понимать, что совершила ошибку.

— А ещё мы с вами в неравном положении. Вы знаете моё имя, но я не знаю ваше…

К этому моменту за моей спиной уже начала собираться очередь из гостей, с любопытством наблюдавших за нашей пикировкой. Внезапно дверь распахнулась, и на пороге показался сам граф Бутурлин.

— Лиза, в чём дело? Почему ты задерживаешь гостей? — обратился он к дочери.

Девушка тут же состроила невинное лицо.

— Прости, папа, я всего лишь хотела удостовериться, что этот господин действительно приглашён. Не можем же мы пускать всяких проходимцев!

— Какой же это проходимец, Елизавета? — граф укоризненно покачал головой. — Это же уважаемый боярин Платонов, настоящая звезда последних новостей! Немедленно пропусти его.

Я с улыбкой кивнул и протянул девушке своё приглашение. Она покраснела от смущения и досады, явно недовольная тем, что её поставили в неловкое положение.

— Возможно, в следующий раз не стоит спешить с выводами, — заметил я как бы между прочим. — Встречать по одёжке нынче не в моде.

Елизавета гневно сверкнула глазами, но промолчала. Граф проводил меня в зал, по пути обронив:

— Не серчайте на неё, Прохор Игнатьевич. Молода ещё, неопытна. Научится со временем. Кстати, наш общий знакомый будет ждать вас в бильярдной после первой перемены блюд.

Я понимающе кивнул. Намёк был более чем прозрачен.

Внутри усадьба оказалась ещё роскошнее, чем снаружи. Повсюду сияли люстры, сверкали золото и мрамор. Гостей собралось около пятидесяти — цвет местного общества. Мужчины в безупречных фраках, дамы в умопомрачительных платьях. Все с интересом поглядывали на меня, видимо, гадая, кто я такой.

Передав верхнюю одежду слуге, я остался в костюме, который хоть и выглядел прилично, но явно уступал в качестве тканей местным нарядам. Род Платоновых давно уже не сверкал, как начищенный бриллиант…

Следующие полчаса я провёл, знакомясь и вежливо обмениваясь ничего не значащими любезностями. Отыскав супругу графа, склонился к её руке и представился, благодаря за приглашение.

Наконец, все гости прибыли, и двери закрылись. В этот момент меня вновь отыскала Елизавета, мило улыбаясь, но в глазах её плясали злые искорки.