Внутреннее кольцо составлял сам Бастион и примыкающие к нему укрепления, под непосредственным командованием Гранд-Командора фон Штауфена. Основная масса боеспособного гарнизона составляла две-три тысячи рыцарей и послушников, плюс вдвое больше крестьян и слуг, занятых выращиванием еды и обслуживанием. До внутреннего кольца ещё предстояло добраться, и путь лежал через укреплённые стены.
По мере нашего продвижения вглубь орденской территории стычки продолжались. За следующий день мы столкнулись ещё с четырьмя разъездами, и каждый раз привычная тактика Ордена показывала свою несостоятельность. Рыцари привыкли к подавляющему превосходству магии над противником, который не мог от неё толком защититься. Партизаны Данилы годами терпели магические обстрелы, теряя людей, потому что им нечего было противопоставить. Мои маги работали иначе: ставили барьеры внахлёст, перекрывающимися защитными полями, которые гасили орденский магический огонь раньше, чем он успевал достигнуть цели. Разведчики Рогволодова, знавшие каждую тропинку в этих лесах, засекали патрули задолго до того, как те выходили на позицию для обстрела. Рыцарей встречали организованным огнём, заставляли вступить в ближний бой и добивали, не давая уйти.
Один из разъездов попал в засаду на лесном перекрёстке, устроенную совместно дружинниками Данилы и моими гвардейцами. Рыцари попытались провести разведку боем, ударив с ходу и рассчитывая на привычный сценарий: магический залп, шок, отступление противника, отход с данными. Магический залп разбился о тройной барьер, шока не последовало, а когда рыцари развернулись для отхода, гвардейцы уже перекрыли дорогу за ними. Дементий и Железняков атаковали с фронта, Лихачёва обошла с фланга, укрываясь тенями деревьев, а Брагина контролировала периметр из снайперской позиции на возвышенности. Огонь из автоматов и заклинания моих магов не оставляли мелким группам ни единого шанса.
Второй разъезд мы перехватили ночью, на переправе через ручей. Третий был рассеян магическим залпом, после которого мои пехотинцы зачистили остатки. Четвёртый оказался крупнее предыдущих, восемь рыцарей с двумя Мастерами, и продержался заметно дольше, прежде чем Молотов и Ермаков в тяжёлой броне из Сумеречной стали с пулемётами в руках вломились в их построение, рассеяв магические щиты и завязав рукопашную, в которой орденским воинам нечего было противопоставить усиленным гвардейцам.
Данила, наблюдавший за этими стычками с восхищением человека, который двадцать лет мечтал увидеть нечто подобное, негромко сказал мне после четвёртого разъезда: