Архимагистры сцепились в небесах. Снаряды Грановского засвистели где-то ниже, прочерчивая дымные следы к монастырю: капитан возобновил обстрел, едва мы поднялись выше траектории. В ближнем бою расклад менялся. Конрад превосходил меня в чистой магии на расстоянии — более древний и матёрый домен давали ему подавляющую дальнобойную мощь. Каждый разряд молнии нёс энергию, способную пробить стену крепости, а порывы ветра швыряли многотонные каменные глыбы, как щепки. На дистанции он меня давил. Сближаясь, я выравнивал шансы. Фимбулвинтер при каждом соприкосновении с Грозовым булатом гасил электрические дуги холодом. Каменная броня, нарастающая на мне слоями, принимала скользящие удары.
Поединок шёл с переменным успехом. Фон Штауфн рассёк мне левое плечо ветровым клинком, пробившим каменную броню по шву. Я достал его Фимбулвинтером, полоснув по наручу — Ледяное серебро оставило длинную борозду в зачарованном металле, и под прорезью мгновенно проступила кровь, застывшая алыми кристаллами, словно замороженная брусника подо льдом.
Наши резервы опустошались с пугающей скоростью, и я чувствовал, как каналы горят от напряжения. Мы кружили в воздухе, обмениваясь ударами, когда я краем сознания уловил изменение внизу.
Лишённый домена Конрада монастырь остался без защиты от артиллерии. Грановский вышел на максимальную скорострельность — одиннадцать стволов били непрерывно, и снаряды, больше не отклоняемые ветром, ложились точно в цель. Коллективный барьер рыцарей, лишённый поддержки Архимагистра, слабел с каждым залпом, проседая, как мокрая ткань под тяжестью камней. Рыцари по-прежнему не могли ответить. Двенадцать километров до батарей — расстояние, недосягаемое для магических атак. Орден привык побеждать на дистанции клинка или огненного залпа, а здесь враг бил издалека, невидимый и неуязвимый, и каждый снаряд, расцветавший на куполе барьера, пожирал энергию защитников. Арифметика была безжалостной: магический резерв двух тысяч рыцарей таял, а запас снарядов у Грановского хватало на два месяца кампании. Сидеть в обороне значило медленно умирать, пока щит не рухнет и осколочно-фугасные снаряды не начнут рвать тела.
Для воинов, чья доктрина строилась на превосходстве магии, смерть под безответным обстрелом была хуже поражения — она была унижением. Комтуры, привыкшие решать всё атакой, рвались в бой. Молодые рыцари, воспитанные на рассказах о славных конных ударах, сминавших вражеские армии одним натиском, кипели от нетерпения. Враг прятался за окопами — значит, надо смести эти окопы, втоптать в грязь пехоту, показать, что две тысячи магов на боевых конях стоят любой артиллерии.