Ока от Мурома до Нижнего Новгорода стала первым серьёзным испытанием. Река здесь мелела, песчаные перекаты перегораживали фарватер, и крупные суда с осадкой в три с половиной метра рисковали сесть на мель на каждом повороте. Шестеро гидромантов, рассаженных по два на головных судах, работали посменно, по четыре часа каждая пара. Их задачи я определил заранее: углубление фарватера на проблемных участках, когда дно просто отодвигалось вниз направленным потоком; подъём уровня воды локальной волной, которая приподнимала судно над мелью; управление течением, которое ускоряло движение каравана.
На второй день пути одна из барж всё-таки зацепила килем песчаную гряду у деревни Тетерюгино недалеко от Черноречья. Гидроманты за четверть часа размыли отмель и стащили судно обратно на глубину, не повредив днище. Без них пришлось бы разгружать половину трюма, перекидывать груз на лодки, стаскивать посудину вручную и грузить обратно, потеряв целый день.
На Волге стало проще. Река широкая, глубокая, течение ровное. Баржи шли свободно, буксиры справлялись без напряжения, и гидроманты получили заслуженную передышку после изматывающей работы на Оке. Я позволил себе поверить, что первый и самый опасный, с точки зрения навигации, участок пути позади.
Жизнь на воде установилась довольно быстро. Бойцы приспособились к тесноте трюмов и качке. По утрам, пока караван стоял на якорях у безлюдных берегов, я разрешал выходить на палубу для разминки — группами, в гражданском. Кашевары готовили на переносных железных печах, выставленных на кормовых площадках. Дым от шести десятков печей, тянувшийся вдоль реки, мог привлечь внимание, поэтому готовили только дважды в день, на рассвете и после заката, когда караван стоял на стоянке. На ходу обходились сухарями, солониной и водой из реки, пропущенной гидромантами через очистительное заклинание.
Офицеры ежедневно проводили проверку личного состава и содержания оружия. Речная сырость могла повредить механизмы и порох. Связь между судами поддерживали сигнальными флажками днём и фонарями ночью. Магофоны и амулеты связи работали прекрасно, но я приказал использовать их только в экстренных случаях, чтобы не создавать магический фон, который мог засечь чужой маг на берегу.
Нижний Новгород был узким местом. Таможенная застава у слияния Оки и Волги досматривала суда и взимала пошлины, миновать её без остановки означало нарваться на погоню и неудобные вопросы. Коршунов заранее направил в Нижний доверенного агента с полным комплектом торговых грамот и авансовой оплатой пошлин за весь караван. Когда суда подошли к заставе, его «соколик» уже ждал на берегу с таможенным инспектором, которому заранее сунули на лапу, чтобы досмотр ограничился беглым взглядом на верхние ящики.