Признаюсь, эта явка с повинной меня слегка обескуражила. К самим присоединениям я давно привык; озадачила прямота, с какой гордый человек продемонстрировал передо мной свою слабость. Полжизни я брал города мечом. Выяснилось, что хватает хорошей дороги и дешёвого хлеба: соседи приходят сдаваться сами и по пути жалуются на ямы. Годы трудов обернулись достатком, а достаток — товар, на который покупатели сбегаются сами. Малые княжества падали мне в руку одно за другим, как костяшки домино, не из страха перед моими полками, а оттого, что князь видел преуспевающего соседа и не желал торчать отстающим анклавом посреди чужого процветания, гниющим клочком на сытой земле.

— За этот месяц вы у меня уже не первый, Игорь Павлович, — заметил я. — Скоро в приёмной придётся раздавать номерки, как у зубного.

Трубецкой не улыбнулся, только сцепил пальцы крепче.

— Есть одна загвоздка, и вы её знаете, — нарушил молчание собеседник. — Покров зажат между вашими землями и Москвой. Князь Голицын может принять это за ваш шаг в его сторону. Мне с Москвой ссориться не с руки, да и вам, полагаю, тоже.

— Дмитрий Валерьянович мне союзник, — ответил я. — Я переговорю с ним прежде, чем мы поставим подписи.

Обещание не было пустым. Я и вправду собирался позвонить ему на днях. И всё же я отметил про себя то, чего вслух не сказал: каждое присоединение сдвигает чашу весов, и однажды Голицын, как ни ровны наши нынешние отношения, может рассудить, что сосед его сделался чересчур велик. Этот час я приближал собственными руками и понимал это трезво.

— Я принимаю ваше предложение, Игорь Павлович, — сказал я. — Условия те же, что и для князя Тюфякина. Магическая клятва верности. Землёй сядет править мой ландграф, наместник с полной хозяйственной властью, но без права передать должность по наследству. Вы остаётесь князем Покровским по титулу и по чести: почёт, голос и дворец ваши. А вся ваша земля входит в мою зону целиком, и на неё распространятся те же блага, что вас так привлекли. Через год ваши окраинные деревни и не вспомнят, каково это — ждать подмоги, не надеясь дожить до рассвета.

Трубецкой выслушал, и плечи его опали, будто с них сняли мешок, что он тащил всю дорогу до Угрюма.

— Простая арифметика, князь, — произнёс он с кривоватой усмешкой человека, что только что признал поражение, но вместо досады ощутил облегчение. — Дружить с тем, у кого Сумеречная сталь, дороги и порядок, выгоднее, чем гордо тонуть в собственной луже. Арифметику эту я давно сосчитал. Решился вот только теперь.

— Считать вы умеете, — отозвался я. — В наше время это не лишнее.