— Зачем вы это сделали? — я поднял глаза.

Собеседница глядела в окно, на бесконечную стройку, поглотившую мой Бастион.

— Мой муж сотворил много зла, — произнесла она без всякой интонации, как констатируют факт скверной погоды. — Искусственный Гон, гибель людей, агентурная сеть, разъедавшая чужие княжества изнутри. Отменить это мне не по силам. Выкорчевать то, что проросло после его смерти, я могу.

Она не пыталась смягчить формулировку и не прикрывала покойного мужа обтекаемым «заблуждался» или «совершил ошибку». Мария Романовна называла вещи своими именами.

— Я хочу, чтобы между Смоленском и вашими землями воцарился мир, — продолжала она. — Нормальные добрососедские отношения. Кирилл молод, и у него хватит ума строить, а не мстить. Он не его отец. Мирное соседство немыслимо, покуда в почве зреют отравленные семена, посеянные Илларионом. Я их нашла и принесла вам карту, чтобы вы смогли их выкорчевать.

Закрыв папку, я накрыл обложку ладонью и смотрел на женщину, которая тридцать лет существовала рядом с Потёмкиным. Наблюдала его двойную жизнь, его обтекаемые эвфемизмы, его «силовые урегулирования». Угасала год за годом, когда прекратились общие ужины, потом завтраки, потом обеды. А когда мужа не стало, трезво решила выжечь гниль собственноручно, потому что понимала: если не она, за это возьмётся кто-нибудь менее разборчивый.

— Благодарю вас, Мария Романовна, — проговорил я. — Ценный подарок. Я это запомню. Со своей стороны хочу, чтобы вы знали: я заинтересован в дружественных отношениях с вашим сыном и вижу серьёзные перспективы в таком союзе. Кирилл показал себя порядочным человеком на совещании в Новгороде, и я это ценю.

Потёмкина склонила голову.

— Я передам ваши слова сыну.

Поднявшись, она застегнула сумку и двинулась к двери, но на полпути обернулась.

— Ваша Светлость, — вдова задержалась у двери. — Когда Кирилл заканчивал академию, я подарила ему боевой жезл. Объехала три магазина в Смоленске, прежде чем выбрала. Он спросил, зачем. Я сказала: чтобы защищал тех, кто слабее. Глупость, наверное… Однако он запомнил. Думаю, вы с ним поладите.

Она кивнула, скорее себе, чем мне, и вышла.

Дверь затворилась за ней, а я сидел, забыв про папку. Потёмкина ведь не про подарок мне рассказывала. Она хотела, чтобы я знал, что её сын не похож на отца. И что непохожим его сделала именно она. Не гены, не учителя — мать, которая годами жила в тени беспринципного мужа-кукловода и вложила в ребёнка лучшее, то, чего в отце не было.

Порода — штука упрямая, но воспитание пересилило кровь. Я знал это лучше большинства живущих, потому что тысячу лет наблюдал, как наследники великих родов вырождаются в ничтожества, а из захолустных семей поднимаются люди, идущие наперекор своей наследственности. Потёмкин сеял отравленные ростки. Его жена тридцать лет молча растила в том же доме противоядие. Воля против крови. И воля победила.