Он чуть помолчал, и в паузе слышалось то, чего он не договорил.

— Поглядывают на это добро, к слову, не вы одни. Мне есть с кем сесть за стол, помимо Владимира, и сесть на хороших условиях.

По мере того, как он продолжал расхвалить собственную вотчину, я уже понял, к чему всё идёт, и ради чего была затеяна поездка.

Последний лист он опустил поверх стопки и поднял на меня глаза.

— Вот моё княжество, без прикрас. Теперь позвольте без экивоков. Я готов пойти вместе со своим княжеством под вашу руку. Я предлагаю вам выгоду, и выгоду обоюдную. Вы получаете оружейное дело, потомственных мастеров, узел на тракте и сытое княжество в придачу. Я — вашу защиту и ваши дороги. Условий за это прошу не хуже суздальских, а по совести — лучше.

За годы я вывел закономерность: чем горячее проситель клянётся, что дело не в деньгах, тем вернее под конец называет сумму. Ковров и не думал прикидываться, будто речь не о цене, и оттого говорить с ним было просто.

Несколько секунд я разглядывал его. Здешние владетели цеплялись за свои короны до последнего, пока вода не смыкалась над головой. Тюфякин и тот дотянул ровнёхонько до дня, когда твари встали у ворот его города, и приполз уже на коленях. Этот явился сам, на своих двоих, с холодной головой и за добрый год до всякой беды. Такой трезвый подход нельзя не уважать. И уважение это я выказал единственным внятным мне способом: выложил на стол вторую половину счёта.

— Дело у вас и впрямь работящее, спорить не стану, — я скользнул взглядом по его горделивым колонкам. — Только торговаться будем не на основе одной вашей папки. Кое-что в неё всё-таки не легло.

Бровь его дрогнула.

— Начну с узла, которым вы хвалитесь. На своей земле вы и впрямь держите чужой транзит за горло: чужие караваны идут вашими дорогами, и пошлину с них берёте вы. Тут не поспоришь. Вот только ваш собственный товар идёт в обратную сторону — к Москве, через мои земли, и на моих заставах пошлину платите уже вы. Двенадцать процентов с каждого воза, а едет так куда как больше половины ваших товаров. На чужом транзите наживаетесь, на своём сбыте теряете, и пока Ковров сам по себе, иначе и не будет. Войди вы под мою руку, граница между нами пропадает, и эти двенадцать процентов оборачиваются нулём. Это раз.

Он хотел что-то вставить, я не дал.

— Рубежи с Пограничьем, особенно северный, держатся на одном честном слове. За минувший год, если память мне не изменяет, Бездушные опустошили три ваши деревни и забрали полтораста душ. На похороны вы, к вашей чести, ездили сами. Мне докладывали. Своё войско вы поднять можете, кто же спорит, да только оснастить его, обучить и год за годом держать в узде — ноша, которую вы не потянете в одиночку и надорвётесь. У меня эти девять тысяч Стрельцов уже имеются, обученные и снаряжённые, которые дают настоящую защиту, а не её видимость. Войди вы под мою руку, северный рубеж закрываю я, и те полторы сотни были бы живы. Это два.