— Еще четыре тысячи, — вздыхает он.

— Зато не умрем с голоду, — говорю я, закусывая пиццей аспирин. — Волкова прислала пополнение бюджета. Пятьсот тысяч. Хватит на пару месяцев такой жизни.

— Если мы столько проживем, — мрачно замечает Елена.

Провожу финальную тренировку перед возможным штурмом. Решаю отработать скорость. Включаю «Чтение связей» и сразу же выключаю. Снова включаю. Пытаюсь поймать ту самую грань, где восприятие нитей становится мгновенным, без задержки на фокусировку. После десятого раза голова начинает ныть знакомой тупой болью, но скорость реакции действительно возрастает. Не намного, но хотя бы на долю секунды. В бою это может быть решающим.

— Алексей, встань там, у стены.

— Зачем? — Он настораживается.

— Просто постой. Я попробую кое-что.

Концентрируюсь на его нити. Именно чтобы прочитать ее состояние максимально быстро — уровень эмоций, направленность внимания. Сейчас она дерганая, жесткая. Вот надо бы также в бою быстро оценивать состояние врагов.

— Все? — спрашивает Петров через несколько секунд.

— Все. Ты жив-здоров. Прогресс налицо.

— А в чем прогресс? Я просто стоял.

— В том, что я теперь чуть быстрее схватываю, что, если, например ты испугаешься, твоя нить дернется вправо и вверх. А если соберешься драться — станет жесткой и короткой, как пружина. Это полезно.

— Полезно, — без особой веры повторяет он.

Елена заходит в комнату.

— Ну что, маг, готов свергать режим?

— Почти, — отвечаю я, с трудом разгибаясь. Голова гудит. — Осталось только суметь быстро и вовремя сообразить, куда надавливать, когда они все навалятся разом.

— Обычно нажимают на курок, — говорит она, проверяя свой пистолет. Ее пушка? Или бойцы поделились? Интересно… — Главное, не повтори вчерашний трюк с воронами. А то вместо магии получится просто громкий «КАРРР!» на всю округу.

— Обещаю, «КАРРР!» будет еще громче, ведь я скорее всего натравлю всех ворон сразу.

Она качает головой:

— Типа маг, а шутишь как гопник с подворотни.

В этот момент снаружи раздается первый взрыв.

Выскакиваю в коридор. Елена уже у окон, пистолет в руках. Петров прячется за углом, его лицо белее белого.

— Они здесь, — коротко говорит Елена.

За забором — три черных внедорожника. Из них высыпают люди в серой униформе. Человек десять. Среди них — двое в плащах. Маги крови. Один из них поднимает руку, и в воздухе формируется сгусток льда, который с грохотом врезается в наши ворота. Дерево трещит. Четверка Волковой занимает позиции за мешками с песком. Звучат первые выстрелы — короткие, контролируемые очереди из автоматов.