Подойдя к бюро, он извлек из ящика увесистый кожаный кошелек.

— Ваша плата. Здесь вдвое больше оговоренного. Возражения не принимаются. Талант и честь должны быть вознаграждены.

Приняв кошелек, я по весу оценил масштаб благодарности — там лежало целое состояние. Но сюрпризы не закончились.

Взяв лист бумаги, князь быстро что-то начертал пером.

— А это, — он протянул мне сложенный листок, — мой личный подарок. Вексель на предъявителя.

Взгляд уперся в цифры. Семьдесят тысяч. Эквивалент нескольких имений с душами.

— Я… благодарю вас, Ваша Светлость.

— Оставим сантименты, — отмахнулся он. — Теперь, если позволите, перейдем к другой теме. К тому… проклятию. Элен в общих чертах описала случай с племянником. Нас интересуют детали. Как вы поняли? Что именно сделали? Надеюсь, обошлось без черной магии?

И я начал лекцию. Спокойно, методично, словно перед студентами-первокурсниками. Оловянные солдатики, свинцовая пыль, характерная синяя кайма на деснах. Симптомы, которые невежественные лекари списывали на божью кару или порчу, обрели химическое обоснование. Я объяснял, как тяжелый металл проникает в кровь, отравляя нервную систему, вызывая апатию и помутнение рассудка. Стараясь избегать сложной терминологии, я бил фактами.

Они слушали, боясь пропустить слово. Мистика рассыпалась в прах под натиском науки. Жуткое родовое проклятие мутировало в банальную бытовую интоксикацию, поддающуюся профилактике и лечению.

— Так просто… — задумчиво произнесла княгиня, когда я закончил. — И так страшно. Сколько же детей загубили эти невинные игрушки…

Доверие было завоевано окончательно. Я не только предъявил им механическое чудо, но и демонтировал один из их главных страхов.

— Что ж, мастер, — князь поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. — Не смеем вас больше задерживать. Вы явно утомлены. Однако надеемся, что это не последняя наша встреча. Двери этого дома для вас открыты.

Откланявшись, я покинул зал, ощущая спиной их взгляды.

Элен осталась у Юсуповых. Прощаясь в вестибюле, под тяжелым взглядом фамильных портретов и живых лакеев, она позволила себе лишь мимолетное касание моей руки. Она чуть приподнялась на цыпочки, словно поправляя мне воротник, и ее губы оказались у самого уха.

— Князья жаждут подробностей про Николя, — едва слышный шепот, обжигающий кожу.

Я едва заметно кивнул. Элен отстранилась, и в её глазах на мгновение мелькнуло что-то совсем не светское, теплое и настоящее, предназначенное только мне.

— Не забывай меня, — шепнула она.

Дорога до усадьбы пролетела как в тумане. Вернувшись домой, поднялся в свою комнату. Ночь вступала в свои права. Я богат, признан. Надо мной, словно два исполинских крыла, распростерли свою защиту два мощнейших клана Империи — Романовы и Юсуповы. Казалось бы, живи и радуйся, пей шампанское и считай доходы.