Два.

В недрах конструкции лязгнул металл, искра нашла контакт. Из короткого патрубка, торчащего сбоку, выплюнуло облачко сизого дыма.

Кулибин крякнул и, вложив остатки сил, дернул рукоять снова.

Чих-пых! Бах!

Монстр содрогнулся, словно от удара током, заставляя раму вибрировать.

И тут началось.

Тук-тук-тук-тук!

Ритм выровнялся, став частым и громким. Казалось, в лихорадке бьется гигантское механическое сердце, или табун лошадей проносится по брусчатке прямо здесь, в сарае. Маховик превратился в размытое пятно, а труба принялась плеваться дымом.

— Работает! — заорал Кулибин, пытаясь перекричать грохот. — Работает, чертяка!

Отскочив в сторону, он утер лоб рукавом, оставляя на лице черные разводы. Я же не мог отвести взгляд.

Это был взрыв. Серия взрывов, загнанных в стальную клетку и принужденных к каторжному труду. Поршень ходил ходуном, валы вращались, медные трубки дрожали от напряжения.

Подбежав ко мне, Кулибин принялся тыкать пальцем в узлы механизма, напоминая безумного профессора из дешевого комикса.

— Вот здесь — брюхо зверя! Медный бак. Видишь, он обмотан вокруг трубы, из которой дым валит? Это «самовар». Горячий выхлоп греет спирт. «Винный дух» закипает, превращается в пар. И эта смесь, сдобренная воздухом, идет вот сюда…

Палец уткнулся в толстую трубку, ведущую к цилиндру.

— Это смеситель! Просто: кипит — значит, едет!

Конструкция представляла собой бомбу замедленного действия. Бак с кипящим спиртом, греющийся от открытого огня выхлопа. Одно неверное движение, прогоревшая прокладка — и мы взлетим на воздух быстрее, чем я успею выругаться.

— А это — сердце! Цилиндр. Бронзовый, литой. Внутри ходит поршень. Кожаные манжеты, пропитанные ворванью — жиром тюленьим. Держат давление, как миленькие!

Поршень толкал шатун, шатун вращал коленчатый вал, а тот крутил маховик, по инерции заставляя весь этот адский оркестр играть до следующего взрыва.

— А теперь — самое главное! — Кулибин указал на странную коробочку сбоку. — Искра! Твоя идея!

На валу крепилась подкова магнита, пролетающая мимо катушки — медной проволоки в шелке, залитой сургучом.

— Магнит бежит, молния рождается! — пояснил изобретатель. — Бьет в свечу. А свеча — это просто медный стержень в слюде. Искра проскакивает — и ба-бах! Смесь горит!

Генератор. Магнето. В 1809 году. Из мусора, палок и гениальной интуиции. Похожий на то, что мы уже делали для гильоширной машины.

Глядя на агрегат, я отказывался верить глазам. Примитивный двигатель внутреннего сгорания. Он стучал и дымил.

Впрочем, проблемы были очевидны даже без инженерного образования. Цилиндр, покрытый медными пластинами-ребрами для отвода тепла, уже посинел от перегрева. От мотора веяло пеклом, как от открытой доменной печи.