— Не зря решил за вами последить, — вместо приветствия сказал он.

Что ж, надо скорректировать ближайшие планы. Похоже, я вскоре окажусь на столе вивисектора.

Я неопределённо замычала, и даже это жалкое усилие отозвалось в горле океаном боли. По вискам будто молотками лупили.

Колдун присел на корточки и протянул мне пузырёк с зелёным содержимым.

— Выпей, — потребовал Владимир, — от хладного металла слабо поможет, но хоть разговаривать начнёшь.

Рассудив, что всё равно не сумею воспротивиться колдуну, если он захочет силой влить в меня зелье, я приняла пузырёк дрожащей рукой. Плеснула в рот жидкость и кое-как протолкнула её по пищеводу. Тотчас меня скрутило спазмом такой силы, что я едва не свернула себе шею.

Когда приступ затих, выяснилось, что я ещё жива и Владимир никуда не делся. Сидел, наблюдая за моей пыткой с самодовольной усмешкой.

— Ну как?

— Лучше не бывает, — прохрипела я.

— Тогда стисни зубы и приготовься к тому, что будет щипать, — предупредил парень и наклонился надо мной. Задрал футболку и плеснул на дыру в животе фиолетовой жижи.

По сравнению с новой волной боли старая показалась обычным ушибом. Когда я вновь обрела способность думать, то обнаружила, что выдавливаю ругательства сквозь стиснутые зубы. Притом почти все они касались родителей Владимира. Колдун с нездоровым интересом посматривал на мою шею, вероятно, прикидывая, не сломать ли её. Я заткнулась.

Незачем провоцировать неожиданного союзника.

Поджала ноги и села. Ощупала живот. Огромная рана никуда не делась, но, по крайней мере, её здорово такподжарило. Из меня перестала хлестать кровь, как из свиньи, и на том спасибо. Зачарованная футболка была чиста. А ещё пропал разрез, проделанный кинжалом. Чародейская вещица заштопалась быстрее своей хозяйки.

— А ты хороша, — признал Владимир и тряхнул своей нелепой косичкой, — И не подозревал, что создать такую марионетку кому-то под силу, а ты в одиночку её чуть не уработала. Конечно, недотянула, однако для новичка это настоящий подвиг.

И он похлопал в ладоши. Чуть-чуть.

— Если ты за нами шёл, почему не пришёл на выручку сразу?

— Потому что ценю свою жизнь. Даже накачайся я декоктами по самую маковку, марионетка с двумя энергоузлами от меня бы мокрого места не оставила. Так что я мудро выждал подходящего момента. Тактика сработала. Есть претензии?

— Спасибо… наверное.

— Другое дело.

— Что с Алиной?

— Валяется там, где ты её бросила. Даже не дёрнулась за всю драку. И это ненормально.

— Это единственная ненормальная вещь, которую ты заметил?

Владимир извлёк из кармана прозрачный пакетик, в котором лежал чуть не попавший в меня дротик.