— Нельзя же так быстро рушить чужую тайну. Так и быть, — обратился он уже ко мне, — стерплю и Вову. Но это если мы столкуемся.

Вероника снова открыла рот, но парень поднял руку, останавливая её:

— Помню-помню про твой вопрос. И вот тебе невинный ответ: я проходил мимо и ощутил, как в пространстве разливается зло. Естественно, мимо я пройти не смог. Вдруг что-то важное, о чём должны узнать волшебницы?

— Иными словами, захотел долю как первооткрыватель, — фыркнула Майя.

— Поразительно, как мало в созданиях света осталось понимания того, что такое чистый, незамутнённый альтруизм. Но речь не об этом. Я случайно услышал окончание вашего разговора. Вы говорили о том, что Гнездо уже обзавелось Гиблой? Похоже на серьёзную проблему. Если вам требуется помощь, я к вашим услугам.

И Владимир коротко поклонился, умудрившись вложить в жест столько же почтения, сколько и фиглярства.

— От тебя нам точно ничего не нужно, — встряла Майя. Владимир скорбно вздохнул.

— Гордость и предубеждения.

— Э-э-э… так если я первой нашла Гнездо, то мне и решать, верно? — заметила я, посмотрев на нокситок. Те уставились на меня, как на конченую дуру.

— Это колдун, — объяснила Майя, — и всё, что ему нужно от Гнезда — это втихую спереть тело Гиблой, чтобы использовать. Потом, конечно, отмажется, скажет, что Гиблая пропала в пространственных завихрениях или ещё где.

— Попрошу! — возмутился Владимир, — Я именно что колдун и чернокнижием не увлекаюсь. И хотя за помощь я буду ожидать вознаграждения, им станут вовсе не внутренности вашей бывшей… коллеги. Вы меня за трупоеда-то не считайте!

— Ага, а четыре последние проверки…

— Три показали, что я чист, как слеза младенца, а четвёртая вообще нашла другого чернокнижника. Ваша предвзятость убивает меня.

Пока он говорил, я изучала его с сердцем, что билось где-то у горла. И вовсе не от прилива романтических эмоций. Передо мной стоял настоящий, всамделишный колдун. Вполне вероятно, что создатель и хозяин марионетки, которая меня чуть не прикончила.

И он же был единственной ниточкой к тому, чтобы пролить свет на те события. Поскольку я подозревала, что от того, чтобы вляпаться по уши в колдовское сообщество, мне никак не отвертеться.

Здорово бы ещё понимать, не распотрошит ли меня Вольдемар в ближайшей подворотне, если я захочу поспрашивать его о том о сём. Здравствуйте, чудесная погодка сегодня! Вы правда колдун? Умеете делать микстуру от кашля? А калечить людей и превращать их в своих послушных рабов?

Парень поймал мой взгляд, и его улыбка стала шире.

— Берите пример с подруги. Сразу видно мужественную волшебницу, которая не боится стереотипов. Так и поедает меня глазами.