— Или пираты еще не начали осваивать систему. Или вообще не собирались, это все наши фантазии!

— Слушай, мы пять дней летели сюда как раз из-за этих фантазий, — с упреком напомнила Лиза. — Что изменилось?

— Страшно стало, — безжалостно предположил Кай.

— Ничего подобного! — возмутился Хэл, но поскольку другого объяснения придумать не удалось, капитан нехотя махнул пилоту: мол, давай, стартуй.

Угадали они или нет, выяснилось только девять часов спустя.

Планетная система выглядела точь-в-точь как в каталоге: желтый карлик и докрасна раскаленная планета. Крохотный искусственный спутник приборы засекли гораздо позже — по дальней орбите курсировало нечто похожее на блохастый матрас, вышвырнутый из пролетавшего мимо корабля и обреченный уныло болтаться в космосе до скончания века.

Приблизившись, космолетчики поняли, что это старая грузовая платформа. Такие используют для транспортировки чего-то громоздкого и крепкого — например, рудных глыб или сломанного корабля, который нельзя взять в буксировочные захваты.

Одна из «блох» отдалилась от платформы и поскакала навстречу «Фрее», закладывая непонятные виражи, словно в попытке сбить прицел.

— Кобайк, — вполголоса сказал Кай.

— А че его так колбасит? — занервничала Молли.

— Я же говорю — кобайк. Ага, нас вызывают.

Судно оказалось еще меньше «Фреи» — остроносый кораблик на одного-двух человек, ярко раскрашенный во все оттенки пламени. За его штурвалом оказался не Ташшиас и даже не змеелюд, а крупный бородатый мужик в шлеме с росписью в тон обшивке. Типичный кобайкер, не смог не полихачить даже на короткой дистанции!

— Алё, на «Фрее», чего надо? — недовольно и настороженно, но не сказать чтобы шибко злобно поинтересовался он.

Одинокий легковооруженный прогулочный катер не выглядел серьезной проблемой, да и кобайкеры не обязаны отчитываться за слет в укромном уголке космоса. Они в таких и водятся, чтобы гонять без помех.

Команда растерянно переглянулась. Вообще-то они надеялись, что пираты вышлют на переговоры Ташшиаса — как владельца системы, имеющего официальное право посылать всех незваных гостей в черную дыру. Но, видимо, он еще не вернулся из рейда по барахолкам.

Лиза моментально переиграла план и пошла ва-банк:

— Мы от Ташшиаса, он наконец раздобыл подходящий источник энергии и велел доставить его сюда. Сказал, что это будет нашим пропуском в банду.

Бородач вытаращился на нее, как на ненормальную.

Лиза неподкупно скрестила руки на груди — мол, либо к вам, либо в психушку, а отрекаться от своих слов я не собираюсь!

Собеседник традиционно проиграл ее нахрапистой уверенности — стукнул пальцем по шлему, активируя гарнитуру, и, полуотвернувшись от вирт-экрана, забубнил: «Тут эта, ну та, настырная… Говорит, от Ташшиаса, привезла че-то …»