Проанализировав предпоследние записи с бортовых камер (последние исчезли вместе с кораблями) и построив тысячи компьютерных моделей, змеелюды методом исключения выяснили, что именно так рвануло. Следующий подобный артефакт они искали целенаправленно и довольно быстро нашли в чьей-то коллекции. Секретные эксперименты с ним закончились сокрушительным успехом — ну или провалом, то бишь очередной дырой в космосе. Правда, на сей раз один из задетых вспышкой астероидов на мгновение окутала голубоватая дымка, поразительно похожая на кислородную атмосферу, но потом он все равно разлетелся вдребезги. Этот эффект тоже запротоколировали и принялись изучать, но, конечно, не с таким энтузиазмом, как военный потенциал артефакта.

К сожалению, очередной объект для исследований, которые можно было бы уже уверенно совместить с какой-нибудь войной, никак не находился.

Какое отношение эта история имеет к пиратской карьере Лизиного отца, слушатели пока не понимали, но он вещал так увлеченно и увлекательно, что его никто не перебивал. И только когда Хрущак обмолвился, что змеелюды готовы выложить за аналогичный артефакт миллион единиц, Молли не выдержала и алчно спросила:

— А как эта шутка выглядит?

Хрущак глубоко засунул руку в недра «крысиного гнезда», с усилием что-то оттуда выщелкнул и просто сказал:

— Вот.

Компания потрясенно уставилась на его ладонь. И правда — похоже на сувенир, а еще на зерно гороха: тускло-зеленый шар размером с кулак, испещренный мелкой узорчатой гравировкой. Все линии сходились к маленькому темному бугорку, как к зачатку ростка.

Лиза протянула руку, и отец беспечно перебросил ей артефакт. Кай с Псом нервно дернулись, но подруга поймала его ловко и уверенно, как яблоко.

— Не бойтесь, — задним числом сказал Хрущак, — его хоть ронять можно, хоть топтать, хоть из плазмомета расстреливать. Без активации он абсолютно безопасен.

— Где ты его взял?! — Лиза поднесла шар к лицу и понюхала, словно он действительно был фруктом.

«Моя школа!» — довольно подумал Кай. Киборги много чего определяли на запах, самый быстрый и точный метод качественного анализа. За количественный отвечал уже вкус.

— Нашел. Точнее, не я, а Карл, рабочий из моей бригады, который честно отнес его начальнику базы, но по дороге показал-похвастался мне. Надеялся, что ему премию выпишут, но начальник просто сунул артефакт в карман и велел возвращаться к работе. Наверное, в тот момент он тоже понятия не имел, что это.

Хрущак быстро забыл про находку. Буквально на следующий день произошла авария, про которую он так много и смачно рассказывал семье и сейчас тоже не удержался. Трое погибших, девять раненых, один стал инвалидом, а независимая комиссия оказалась очень даже зависимой от некой суммы и вынесла вердикт в пользу «Галафьючерс». Которой погибшие и потерпевшие еще и должны остались, но компания милостиво их прощает.