Чумаки радостно загомонили. Атаман Гордей лично выгреб из купеческого ларца и отсчитал Святогору тридцать серебряных целковых. Сверх денег чумаки погрузили в закрома Буханки два мешка сушеной южной солонины, бочонок густого винного сбитня и канистру чистого веретенного масла.

К ночи устроили общий костер в глубокой, защищенной от ветра степной балке.

Степное небо раскинулось над героями бездонным, черным шатром, высыпанным миллионами ярких, сухих звезд. В костре жарко гудели сухие дубовые брусья, вытащенные из возов. В воздухе мешался восхитительный запах: жареная на углях солонина, пряный дух винного сбитня, сушеная полынь и легкий аромат машинной смазки.

Дед Никифор сидел у огня на деревянном ящике. Старик с позволения Святогора расстегнул воловский корсет. Марья аккуратно осмотрела его ребра. Трещина на кости намертво затянулась, рана на плече превратилась в плотный сухой шрам.

Никифор осторожно повел корпусом, нагнулся, покрутил плечом — боли не было. — Срослось ребро! — торжествующе зарычал дед, с треском застегивая кафтан. — Слышь, барин! Полностью зажило! Завтра корсет сбрасываю — снова за штурвал и факеломет встану!

— Добрая весть, дед, — улыбнулся Святогор, передавая Никифору кружку со сбитнем.

Тимка сидел рядом с молодым чумаком, гордо показывая свой амулет из мамонтовой кости и рассказывая, как он в Белозерске заклепки грел. Пацан окончательно расправил плечи — степной путь закалил его не хуже кузнечного горна.

Атаман Гордей отхлебнул из рога горячего сбитня, придвинулся ближе к Святогору и спросил, кивнув на юг: — Далеко держишь путь, Ловчий?

— На Горный Рубеж, — ровно ответил Святогор. — Нам нужно перейти хребет.

Гордей уважительно качнул седой головой, его лицо стало серьезным: — До Горных Рубежей вам еще дней пять-шесть по Степному Тракту пылить. А вот за первым хребтом аккуратнее будьте. Там стоит Полис Железный Покров.

— Что за Полис? — спросила Марья, подсаживаясь ближе.

— Суровое место, — ответил атаман. — Там не Воеводы и не купцы правят. Там господствуют Техно-Волхвы да Архимандриты Стального Духовенства. Они верят в Священный Механизм — Сердце Перуна.

Гордей провел пальцем по углям, рисуя схему: — Сам Полис — гигантская каменная цитадель, вросшая в скалы. У них там иноки ходят в бронзовых доспехах с паровыми трубами за спинами, читают молитвословы над котлами высокого давления да коют титанические шагоходы. Чужаков туда пускают неохотно, за каждый неверный шаг на заставе расстрелять могут. Но с твоим перстнем Громовых да с янтарной плазмой — уважение окажут.