— Сиди смирно, — сказала она, зажигая свечи по углам круга. — И не бойся. Что бы ни происходило — не выходи из круга.

Я сипло рассмеялся — выходить из круга? Да даже при большой желании я бы не прополз и сантиметра.

Старуха встала напротив меня, подняла руки с ножом и пучком трав. Начала говорить.

Голос у неё изменился — стал глубже, ниже, в нём появились вибрации, от которых у меня заныли зубы. Слова были незнакомые — не русские, не церковнославянские, вообще ни на что не похожие.

У дверей стоял Петрович, прислонившись к косяку, курил. Руки не дрожали. Лицо — обычное, будничное, будто он не из-под развалин только что вытащил полумёртвого парня, а пришёл на посиделки.

— Петрович, — окликнула его Рудольфовна, вытирая пот со лба. — Подойди. Поджечь надо.

Она протянула ему пучок сухой травы. Староста переложил папиросу в левую руку, правой взял траву, чиркнул зажигалкой. Сухие стебли вспыхнули ровным, бездымным пламенем.

— Держи, — он вернул пучок старухе и снова прислонился к косяку, затягиваясь папиросой.

Рудольфовна принялась окуривать меня дымом, но я краем глаза следил за Петровичем. Он смотрел на всё происходящее с интересом — спокойным, оценивающим, будто знал, что сейчас увидит. Ни тени удивления, когда старуха чертила руны. Ни страха, когда свечи гасли сами собой. Только лёгкое прищуривание, когда чёрные нити попытались вырваться из моей груди.

— Сильная у тебя магия, Рудольфовна, — сказал он, стряхивая пепел на пол. — Я и не знал, что ты так можешь.

— Много ты обо мне знаешь, — огрызнулась старуха, но в голосе её не было злости — только усталость. — Пятьдесят лет рядом живём, а ты имени не знаешь. Все Рудольфовной называешь.

— Дык я же… так ведь, это самое… — Петрович потупил взор.

Рудольфовна махнула рукой — мол, не мешай. Обошла меня, закончила окуривание, бросила траву в печь.

— И что, поможет? — тихо спросила старосту Катя.

— Пока не знаю, — Петрович глубоко затянулся, выпустил дым к потолку. — Посмотрим.

Он докурил, аккуратно затушил окурок и вышел в сени.

— Пойду воды принесу, — донеслось оттуда. — Ему пить надо будет, когда очухается.

Рудольфовна посмотрела ему вслед и покачала головой.

— Старый пень, — сказала она тихо.

И начала вновь читать молитвы. Жуткие каркающие слова и звуки наполнили комнату.

Я почувствовал, как внутри меня что-то дёрнулось. Та самая чёрная магия, впитавшаяся в кости, сжалась, будто ей стало больно. Но не ушла. Только затаилась глубже.

Рудольфовна нахмурилась. Повторила снова — громче, резче, вкладывая в слова всю силу. Нож полоснул воздух перед моим лицом, и мне показалось, что на миг я увидел, как из груди вырываются чёрные нити, тянутся к старухе, но не могут оторваться.