Её слова задели за живое.

— Это не так.

— Правда? — Она усмехнулась. — Тогда почему ты не сказал мне про Алину раньше? Мы же работаем вместе, мы… — она запнулась, — мы же друзья, я думала.

Я молчал, не зная, что ответить.

— Ладно, — Катя махнула рукой. — Проехали. Я не в претензии. Тем более, теперь я в курсе и даже помогла. Просто… имей в виду: если будут ещё секреты, я хочу о них знать. Не потому что любопытно, а потому что так безопаснее. Для всех.

— Договорились, — кивнул я.

Степан вдруг хмыкнул.

— Вы, городские, в таких краях наверное не бывали? Дремучие края!

— Что вы имеете в виду? — насторожилась Катя.

— А то и имею. — Степан сплюнул в окно. — Заболотье — место гиблое. Там испокон веку маги жили. Да не те, что у вас там, в Комитетах ходят. Изгнанники, староверы, отрешенные — вот кто там был. Выселяли туда все неугодных. Вот те там и жили. И силу свою пробовали. Не всегда удачно. А то, что неупокоенное, — оно покоя не знает. Вы уж поаккуратнее там, особенно ночью.

Машину тряхнуло на очередной кочке. Катя покосилась на меня.

— Весело будет.

— Когда было иначе? — усмехнулся я.

Колеса чавкали по грязи, лес за окном становился всё гуще, и чем дальше мы углублялись, тем сильнее я чувствовал: впереди нас ждёт что-то, к чему не подготовят ни командировочные, ни инструкции Архива.

* * *

— Ну всё, приехали, — Степан с силой крутанул руль, но колёса только взвизгнули и зарылись глубже в грязь. — Твою ж дивизию…

Мы сидели в машине уже полчаса, а за это время продвинулись метров на сто. Дорога — если это вообще можно было назвать дорогой, — превратилась в сплошное месиво после вчерашнего дождя. «УАЗ» отчаянно буксовал, но выбраться из ловушки не мог.

Степан вылез, обошел машину, почесал затылок. Закурил.

— Короче, тут такое дело… Застряли мы.

— Выбраться не сможем? Я бы подтолкнул, — предложил я.

— Темнеет уже. С утра надо — колеса откапывать, веток накидать. Сейчас не увидем.

— И что предлагаете?

— В машине переночевать.

— В машине⁈ — одновременно воскликнули мы с Катей.

— А чего? Я печку врублю — не замерзнем!

— Может и не замерзнем, но тесно ведь! Толком и не уснем! Далеко до деревни?

Степан нахмурил лоб.

— По той дороге, — он кивнул в сторону леса, — километра два. Вон за тем поворотом деревня будет.

— Два километра — это не много, пешком дойдем, — сказал я.

— Но… — начал Степан, но я оборвал его.

— Лучше переночуем в деревне, а утром вернемся и вытащим машину.

Степан явно не хотел никуда идти.

— Я останусь, — наконец пробубнил он. — Не хочу машину бросать. Вы идите.

— Один останетесь? — спросила Катя.