Всю прошедшую неделю я ощущал себя так же. Исключительным. Выдающимся учеником. Человеком, получившим шанс и не собирающимся его упускать. А амбиции… о-о, амбиции мои только выросли. Шутка ли — стать тем, кто сможет сам пройти из одного мира в другой и расправиться со своим врагом.

Но всё это не помогало мне учиться также, как тогда. Даже юное тело и мозги не помогали. Потому что я, дьявол меня задери, слабак. То, что при наличии мозгов физическая крепость и сила не нужны — такое же заблуждение, как расхожее «сила есть — ума не надо».

Всю неделю — и сейчас тоже! — спина болела от долгого сидения. Глаза слезились, а в висках стучала кровь. Предательское тело отказывалось вставать с утра, делать проклятую разминку и тащиться на учёбу. Приходя домой к полуночи, у меня уже не было сил хоть что-то съесть, а без должного количества веществ, получаемых с пищей, качество учёбы падало.

Да. Пройти первую ступень Закалки — именно то, что мне нужно. И то, чего я хочу. Теперь, когда в ближайшем будущем появилась какая-то определённость, именно этим мне и нужно заняться.

— Я буду учиться у Ролафа? — спросил я о самом очевидном варианте. При этом едва не добавил «вместе с Эльми», но вовремя сдержал длинный язык.

Управитель удивлённо вскинул тонкие брови.

— У Ролафа? Ты?.. Прости, Авий, но ты себя, мягко говоря, переоцениваешь. Юрна, дорогая… исчезни-ка ко всем морским чертям. И спасибо за проделанную работу.

Я ожидал, что наставница начнёт язвить, или бросит что-нибудь насмешливое. Но она лишь хмыкнула, после чего встала, и, явно покачивая бёдрами под алым плащом, удалилась.

— Эльмея будет тебя учить. — твёрдо произнёс Управитель, когда убедился, что никого поблизости нет. — Что так смотришь? Она-то на второй ступени. Саму её натаскивали с детства, возможно, лучшие специалисты по усилению тела в подлунном мире.

Я удивлённо прищурился.

— Ничего не хочу сказать о своей подруге, Управитель. Но вы уверены, что «уметь» и «учить» — это одно и то же?

— Я-то? Ха! — он откинулся в кресле. — Ничуть. А вот твоя дорогая подруга — совершенно уверена. Совпадение этих двух вещей видится ей прямо-таки кристально ясным делом.

— И вы решили, — усмехнулся я. — Что я должен стать той жертвой, которую нужно принести ради того, чтобы до неё дошло, что это не так? А можно как-нибудь без меня? Ролаф ведь её наставник?

— То-то и оно. Полагаю, ты не знаешь, но чем выше ступень Закалки, которую смертный проходит… Закалки духа это, к слову, касается десятикратно. Так вот, чем выше ступень, тем важнее роль наставника. Эту мудрость завещали нам Боги, её скрепила Система, её передают веками смертные. Неуважение к наставнику не только мешает дисциплине. Оно замедляет саму Закалку, и замедляет сильно. Потому что суть Закалки — в постижении единства духа и тела, гармонии между ними.