Но опыт говорит мне, что нередко так и происходит. Не стала исключением и жизнь в Западном Эоле.

Неделя, прошедшая с событий, которые тогда большинству селян казались концом мирной жизни, многое переменила в деревне. Когда с площади сняли раскачивающиеся в петлях трупы преступников, а несчастные вдовы похоронили бойцов, погибших в битве у порта, что-то неуловимо изменилось повсюду. И эти перемены только нарастают с каждым днём.

— Торговля пошла. — скромно говорила за завтраком Камилла, которую я всё чаще по привычке стал называть матерью. — Беженцы, да будут боги милосердны к их судьбе, разнесли весть о гибели банды Висельника. Многие, даже от самой Бухты Чудес, пожелали лично увидеть то, что от него осталось. Немало добрых судов взял он в этих водах. Мразь.

В деревне в последние дни действительно много новых лиц. Если раньше, долгие годы, Управитель очень неохотно пускал кого-бы то ни было на свою землю, а пошлины драл даже за излишне, как ему казалось, долгий постой кораблей, то сейчас ему стало не до того.

Отчасти — по той простой причине, что ему действительно очень нужны ресурсы на восстановление. Жители, в одночасье потерявшие мужей, друзей, знакомых, хотят хоть немного света, немного надежды на лучшее. И поток новых товаров, новостей, лиц из других селений может дать этот свет.

Отчасти — и об этом я немало узнал вчера, слушая управительскую просьбу — дело в Старших. Всё своё внимание староста сосредоточил на их поисках, а они, как выяснилось, не успели забрать из пещер что-то очень важное.

Пока твари не суются. Осторожничают. Но Управитель уже пару раз замечал чьё-то присутствие на границе своих владений. А поток новых лиц, хлынувший в селение, должен соблазнить Старших на более смелый шаг. Дать видимость шанса незаметно пробраться в деревню.

— Смешно. — говорил вчера Управитель без тени улыбки. — Я должен думать о селе на краю света как об осаждённой крепости! А о себе и бедняге Ролафе — как о целом войске для её обороны!

Без лишних слов я понял его верно — привлечь местную стражу он не может, да и не будет толку с мужиков, сделавших лишь пару шагов на своём системном пути. Их просто сметут, нанеся по репутации Управителя новый удар.

— Если бы то, что мы нашли, можно было выставить на продажу, я бы так и сделал. — говорил мне он. — Увы, это невозможно. Не только потому что это… вызовет уйму вопросов. Но и потому, что поняв, что я нашёл это и разгадал его суть, Старшие могут пойти в лоб, учинив новую резню.

Он не развил эту тему, но я понял — сейчас им неизвестно, отыскал ли Управитель это «нечто». Понял ли, что это. Поэтому кажется, что им выгодней действовать скрытно, забрать своё без лишнего шума.