— Какова наша роль во всём этом? — спросил я тогда, не желая толочь воду в ступе и знать то, что не имеет ко мне отношения.

— Ваша — никакая. — Управитель пожал плечами в ответ. — Твоя — носить при себе вот это. А, когда запахнет жареным, сжать покрепче и мысленно позвать меня.

Старик вынул прямо из воздуха, чему я уже ничуть не удивился, маленький алый камушек. Красивый, похожий на огранённый рубин, с тусклой искоркой внутри. Камень без труда уместился мне в ладонь, а затем и в карман.

— Юрна изготовила его, а я убедился в том, что здесь нет подвоха. Только что я единственный раз коснулся этой вещи, Старшие не распознают мой след на расстоянии.

— А Эльмея? — уловил я недосказанность. — Какова роль Эльмеи?

— Быть приманкой. — лицо старика рассекла кривая ухмылка. — Ведь то, что прячу от них я, лишь одна половинка их цели. Вторая — юная бессмертная, которую, как они полагают, никто не станет защищать.

— Увидев её со мной, они сразу заподозрят неладное.

— В первый раз — несомненно. Но вы ведь будете не один день ходить на свои тренировки. Думаю, прохождение первой фазы Закалки займёт у тебя дня четыре. Может, пять. И всё это время вы будете тайно покидать пределы деревни, а затем, удалившись от неё, Эльмея будет снимать свой плащ.

— Что конкретно должно помешать им мгновенно прикончить меня издалека, после чего спокойно взять Эльмею? — спросил я, уже предчувствуя ответ.

Управитель покачал головой.

— Ничего не случается мгновенно. А твой плащ… я прекрасно помню, как он защитил тебя от моего внимания, которого ты даже в теории не мог ожидать. Эти поганые шакалы — даже все трое они не дотягивают до меня одного, потому и трусят. Как только твой плащ сработает, тут же сжимай камень. И оба будете в безопасности.

В глубине души я счёл такие шансы весьма сомнительными. В надёжности плаща я не сомневаюсь, как и в том, что он сработает сразу же, как только некто сильный обратит на меня свой взор. Но вот нет ли у них способов обнаружить того, кто пытается скрыться?

Однако, в отличии от Управителя, я знал и о других своих козырях. О чувстве опасности, способном загодя предупредить об угрозе. О запасной жизни, дающей один раз умереть.

Я поёжился. Рисковать шкурой всё равно нет никакого желания. Но тут вот какая штука…

Нам ведь в конце концов придётся покинуть деревню. И довольно скоро. Полторы-две недели — предел того, что у нас есть, ведь нам нужно ещё и оторваться от погони.

Успеет ли Управитель за этот срок изловить Старших? Каковы шансы на это? А если не успеет — что должно помешать этим ублюдкам наброситься на нас сразу, как только мы отойдём подальше от охраняемой территории? Даже не мести ради — просто почуяв кровь Бессмертной