Чёрный язык молнией рванулся изо рта, становясь маслянистым чёрным щупальцем. Я же, наконец совладав с собой, одновременно рванул в сторону и отменил «Шаг в пустоту».

Новый удар — на этот раз плечом о холодную земляную стену. И я вновь валяюсь на влажном полу в кромешной тьме.

Вот как, значит. Полагая, что я попытаюсь сбежать через астрал, они, кто бы они ни были, поставили стражника. Что-то мне подсказывает, что, даже если я сумею мигом сориентироваться и просочиться сквозь толщу земляных стен, меня всё равно сцапают.

Тот, кто засунул сюда эту тварь, явно знал, как работать с астралом. И знал побольше меня, несчастного недоучки. Так что идею бегства через тонкие слои я отложил, хотя на краю сознания она осталась, чем-то царапая мозг.

Но мысль никак не могла оформиться. А навалившаяся с новой силой жажда совершенно не способствовала глубоким думам. Нужно найти воды.

— Легко сказать! — усмехнулся я, и надтреснутый голос тут же заглох, поглощённый стенами земляного мешка. Точнее, скорее глинистого. Стоило мне поковырять ближайшую стену, как стало ясно — подкопа не выйдет.

Чем бы не была грязь стен, она тверда как камень. Лысый упоминал, что я нужен им в качестве «языка». Значит, допрашивать будут. От этой мысли в памяти тут же всплыли всевозможные стереотипы из земного масскульта об инквизиции, средневековых пытках и всяких испанских сапогах.

К горлу подкатил ком. Твою-то мать. Вокруг ведь совсем не кино. И всё-таки мысль о том, что, раз со мной собираются говорить, меня как минимум напоят, приятно согрела душу.

Темнота. Тишина. Системный интерфейс перед глазами, чтобы как-то отвлечься от лезущих в голову мыслей. Мыслям на буковки Системы, увы, было начхать, и лезли они с завидным упорством.

Нас взяли Старшие. В этом никаких сомнений — кто бы это ещё мог быть, да ещё вспоминая тот взгляд, полный вожделения, брошенный на Эльми…

Эльмея. Что с ней? По изначальному плану этих тварей она должна была стать коронной жертвой, бездонным колодцем силы для троицы вожаков. Значит, теперь ей конец? Возможно, она уже мертва и превратилась в уродливое пособие по анатомии навроде тех, в алтарной…

Алтарная. Юрна упоминала, да и Управитель обмолвился, что Старшие ушли, не забрав что-то с собой. Что-то важное. Если бы яндарил можно было просто прирезать в лесочке, выпив её силу, стали бы они рисковать и доставлять её в свои пещеры?

Да ещё и под страхом привлечь к своему логову внимание мстителей, которые точно придут по следу девушки.

Трудно дышать. Воздух сухой, спёртый, застывший как гробовая плита. Отчётливо пахнет землёй, холодной влагой. Ещё звук этот… тихий, совсем на грани слышимости, но в кромешной тишине дико раздражающий!