— Наверное… — впервые кот согласился с чем-то, что сказали кроны. — Кроме тебя.

— Я вас любил. Любил тебя, Гектор. Всегда. Каждый миг своей жизни. Даже, когда полагал, что это не так.

— И вот ведь поворот, Арор, — усмехнулся кот. — Все, кого ты любил, сгинули в муках. А все, кого ненавидел, либо просто умерли, либо живы и по сей день. Спящие Духи… зачем я вообще трачу на тебя свое время. Ступай, старик. Займи свою голову не судьбой моего сына, к которой ты не будешь иметь никакого отношения, а причиной, по которой до сих пор держишь себя здесь. Жалкая пародия на Эгобар. Настолько боишься смерти, что продолжаешь от неё прятаться. Позор предков. Мне больно на тебя смотреть.

Кроны вздохнули, и старый дуб слегка встрепенулся.

— Я надеюсь, Гектор, что за шесть следующих лет смогу тебя переубедить.

— Надейся. Даже если переубедишь меня, то тебе не справиться с Эргаром. У тебя уже нет таких сил, как прежде. Тебе не заколдовать Духа Хранителя, старик. А теперь убирайся с глаз моих. Я хочу обнять сына.

— Как скажешь, Вождь.

* * *

Ардан открыл глаза. Воспоминание, всплывшее в его пронзенном Лей Черной звезды сознании, обожгло не хуже раскаленного прута, приложенного к телу. Воспоминание, порожденное не памятью, а чем-то более глубоким. Не разумом, а чем-то совсем иным.

Арди хватался за него, пытаясь удержать, но то истончалось, рассыпалось, распадаясь на обрывки слов и смыслов. Все, что удалось оставить себе юноше, — это знание о том, что Арор предупреждал о некоей опасности. А еще то, что это Гектор приказал Эргару спрятать Арда от остальных Духов Хранителей.

Может, именно поэтому Арор позвал Эргара в самую последнюю очередь, когда уже больше не оставалось возможности тянуть время.

«Мысли завтрашнего дня» , — резко, даже ожесточенно, напомнил себе Ард.

Он сжимал и разжимал кулак, наблюдая за тем, что происходило вокруг. Над механической пирамидой бешеным волчком кружился сверкающий Черный накопитель, излучавший радужный свет. Тот густым облаком, наполненным разноцветными вспышками, окутал четверых магов, спрятав тех от окружающего мира, но не друг от друга.

Клементий и Парела, выгнувшись жуткими, неестественными дугами, пронзившими их тела невидимыми струнами, вытянулись на цыпочках и тряслись в прерывистых судорогах. Их глаза закатились, обнажив белки, а на губах пенилась пузырящаяся слюна.

Мшистый, из ушей которого текли две густые, жирные струйки крови, ударил посохом о землю. А Ард… с удивлением обнаружил, что боль прошла.

Больше ничего не давило и не сжимало тисками его голову, а перед глазами погасли блики. Единственное, что напоминало о том, что он стал частью печати стратегической магии — едва удерживаемое давление, пытавшееся придавить его к земле, но Ардан держал. Пусть и изо всех сил, но держал.