Что происходило в гостиной дальше, Ардан уже не видел. Его впервые добровольно впускали в свое сознание и, в равной степени в первый раз в жизни, он ступал по тропам чужого разума с бережливостью престарелого старьевщика.

* * *

Поясница ныла, а кожа на пальцах чуть скрипела от мыла и жующего пальцы холода. Марина, выдыхая, выпрямилась и прижала тыльную сторону ладони к пояснице. Матушка предупреждала, что после второго или третьего ребенка у неё может начать болеть спина.

Марина только отмахивалась. Она уже выносила троих и ни разу не страдала ни болями в спине, ни утренней тошнотой, ни даже проблемами с молоком, о чем регулярно вспоминали все её подруги, к тому моменту успевшие родить. Среди всех своих знакомых Марина оказалась последней в очереди за «маленьким».

Ей было уже девятнадцать, когда она родила первую свою дочь. Изрядный по местным меркам возраст. Может, не такой большой для столицы, где первого рожали даже и в двадцать, но не для пригорода.

И все же Марина была рада. Качая на руках этот теплый, маленький сверток, тихонько сопящий и причмокивающий с соской во рту, она чувствовала что-то, что, наверное, не смогла бы описать словами. Как если бы в холодную зимнюю ночь, когда даже звезды и луна спрятались за тяжелыми облаками, вдруг зажегся свет. Такой теплый и яркий. Где-то внутри. Глубже, чем смог бы разглядеть любой врач. И совсем не обжигающий.

С тех пор минуло девять лет, и она родила еще троих. И только сейчас, когда младшей дочери исполнилось пять лет, Марина впервые поняла, о чем её предупреждала матушка. Порой поясница болела так сильно, что Марине приходилось с утра плотно обматывать ту нагретыми на углях тряпками. Затягивать так сильно, что даже есть не хотелось.

Не говоря о том, что все же появились проблемы с молоком, а её высокая когда-то грудь без специальной одежды едва ли не касалась пупка. И все же она была благодарна Светлоликому. За тот огонь, что он подарил их семье. Тот огонь, который порой так и не могли разжечь другие смешанные браки.

Далеко не всем людям и Первородным, соединившим себя узами, удавалось зачать ребенка.

Так что Марина не жаловалась. Возможно, только иногда, когда она смотрела на себя в зеркало — потерявшую талию, с растяжками на бедрах и животе, вечно немного усталую и с брылями, как у откормленного пса, — она с улыбкой и легкой ностальгией вспоминала молодость. Но не променяла бы и мимолетного мгновения своей жизни на утерянную красоту.

Постояв немного, отдышавшись, она протянула руку:

— Ниса, дай, пожалуйста, наволочку.