Премьер-министр размял шею и медленно произнес:

— Это очень откровенный разговор, госпожа посол Селькадо.

— А я не вижу повода для того, чтобы срезать углы, господин премьер-министр Новой Монархии, — вернула тем же тоном посол. — Сила Империи заключается лишь в её численном потенциале и Эрталайн. Но вы огромны. И ваши границы точно так же безграничны. Так что вам требуется, в отличие от остальных, вчетверо больше военных, чтобы их при необходимости стеречь. А это деньги, пропитание, амуниция, техника… не мне вам, господин генерал-герцог, объяснять.

Ардан сомневался в том, что общение с послами всегда происходило в подобных тонах и контексте, так что, видимо, сейчас перед его глазами разворачивалось нечто совсем уж из ряда вон выходящее.

— Урдаван и Грайния будут искать союзника.

— Как и Скальдавин.

— Которому вы никак не сможете помочь, — отмахнулась госпожа Онтока. — Единственная надежда Скальдавина — это либо мы, Лига, либо Конфедераты. Но, как всем известно, Конфедераты до самого последнего момента будут сохранять нейтралитет, спонсируя своими бесконечными деньгами сразу все стороны будущего конфликта.

— Который все еще возможно предотвратить.

— Возможно, — кивнула посол. — Если у Империи появится надежный торговый союзник с крепкой промышленностью, достойным рынком и значимым человеческим потенциалом.

— Вы намекаете на себя? — чуть приподнял брови премьер-министр.

— Я не намекаю, — госпожа посол открыла сумочку и достала оттуда запечатанный конверт. — Я говорю прямо, от лица Председателя Лиги. Мы передаем Его Императорскому Величеству предложение по взаимному обнулению любых заградительных пошлин, а также открытию вашего рынка для наших товаров. Подчеркиваю — любых товаров. Мы же, в свою очередь, обязуемся закупать у вас Эрталайн на долгосрочно-контрактной основе по, скажем, трети от рыночной цены.

Тут не требовалось полтора года ходить на лекции в Большом, чтобы понять, что Империи ставили ультиматум, за которым крылась банальная попытка обворовать.

Премьер-министр принял конверт и, не тратя на него ни секунды внимания, отложил на край стола.

— И если мы откажемся, то…

— На грядущем круглом столе послов Лига Селькадо объявит о своем присоединении к торговому союзу Урдавана и Грайнии, — безапелляционно заявила госпожа Онтока. — Скальдавин не продержится и года. А когда падет он, то в случае присоединения к новому союзу Братства Тазидахиана у нас будут открыты пути на оба континента. Подчеркиваю —любые пути. И Эрталайн, который так долго был главной силой Империи, наконец станет достоянием мировой общественности, а не одной-единственной отставшей от времени страны.