Переносица, судя по всему, была цела — кровь из носа больше не текла. Горло, по которому Ард ударил с силой, достаточной, чтобы порвать трахею, выглядело так, будто удара не было вовсе.

Мутант улыбнулся. Из теней, прячущих его силуэт, показалась нижняя треть лица. Зубы у него были мелкие и острые.

Он атаковал снова. Серия коротких, быстрых ударов, без замаха, без подготовки. Вражеский нож по-змеиному мелькал перед лицом Арда.

Ардан оборонялся. Предплечьем, локтем, отводил в сторону разогретую кровью и поединком сталь. Но каждый очередной блок стоил ему новой раны. Лезвие зацепило кожу на тыльной стороне ладони, вспороло мышцы на плече, чиркнуло вдоль по ребрам. Мутант двигался так быстро… Быстрее любого человека. Быстрее любого зверя. И он совсем не уставал.

Ард поймал нужный момент.

Когда мутант вытянулся для очередного выпада, Ардан сместился вбок и ударил локтем противнику в висок. Голова мутанта дернулась. Ард, перехватывая свой нож зубами, тут же схватил запястье мутанта — собственная раненая рука отозвалась вспышкой боли — и резко вывернул в сторону. С мокрым щелчком сустав вышел из гнезда.

Мутант даже не пискнул.

Он оскалился и дернул руку на себя. Ард услышал, как сустав вернулся на место. Просто восстановился, будто ничего не произошло.

Мутант перехватил нож и ткнул Арда в бок. Лезвие вошло неглубоко — юноша успел отвернуться — но достаточно, чтобы тот почувствовал, как сталь вцепилась в печень. Ардан ударил мутанта коленом в живот, отбросив того на полтора шага, и вернул нож обратно в ладонь.

Они снова стояли друг напротив друга. Оба с окровавленными ножами. Под ними, за решеткой карниза, плыла музыка, и сотни людей в бархатных креслах не подозревали, что именно разворачивается над их головами.

На этот раз Ард атаковал первым. Прямой выпад в грудь — мутант отбил предплечьем (нисколько не заботясь о рваной ране ) и контратаковал. Ард принял удар на свое лезвие, сталь лязгнула о сталь.

Ардан резко провернул кисть и резанул мутанта по внутренней стороне предплечья, вскрывая вену. Кровь брызнула — темная, почти черная. Мутант не отступил. Даже не думал о том. Не теряя ни скорости, ни инерции, на волне какого-то безумного азарта, он ударил Арда в лицо свободной рукой. Кулак, внезапно покрывшийся костяной пленкой, тяжело врезался прямо в левую скулу.

В глазах потемнело.

Ард пошатнулся, но устоял и рубанул наотмашь. Клинок рассек мутанту щеку от уха до подбородка. Мясо разошлось, блеснули зубы в глубине раны.

Мутант вновь не обратил на травму ни малейшего внимания.

Края раны задрожали и поползли навстречу друг другу. Через три удара бешеного сердца на щеке остался только тонкий розовый рубец. Еще через один — ничего.