— Эрти…

— Да иди ты к демонам, Ард! — рявкнул Эрт. — Хватит! Ты мне не отец, чтобы чему-то меня учить. Просто признай. Здесь и сейчас. Что когда, прошлой зимой, ты покинул наш дом, хотя имел все возможности остаться, то почувствовал себя свободным, да? Что больше тебя ничего не тяготит.

Сердце Арда чуть сбилось с ритма. В голове прозвучали собственные мысли.

'И все же…

Он, запрокинув голову, смотрел на звезды. Вдыхал носом морозный воздух и медленно выдыхал облачка пара, наблюдая за тем, как те рассеиваются во тьме.

Как же легко дышалось. Как свободно было на душе, хоть и немного скорбно из-за расставания, но свободно.'

Эртан засмеялся. Гулко и утробно.

— Я слышу, брат. Слышу, что я прав, — он внезапно резко повернулся к Тесс. — Однажды он и тебя оставит, Тесс. Вот увидишь. Как только на горизонте появится что-то новое и интересное, связанное с его проклятой магией, он оставит тебя и…

Ардан схватил запястье брата и, резко вывернув, притянул к себе. Ногти на его пальцах вытянулись и длинными когтями оцарапали кожу брата, а клыки выдвинулись из челюсти.

— Не говори так с моей женой, Эрт, — на языке матабар произнес Ардан.

— А ты не делай вид, что можешь мне что-то указывать! — Эртан, несмотря на то, что Ардан держал его изо всей силы, легко выдернул руку из хвата.

Швы на одежде Эрти слегка затрещали, а черты его лица постепенно принимали кошачьи.

— Ты всегда, с самого момента как вернулся с гор, жил сам по себе, Ард, — пальцы Эрти чуть изогнулись и точно такие же, как у Арда, когти полезли наружу.

Хотя нет.

Не такие же.

Они выглядели крепче. Длиннее. И куда острее.

— Все что я делал, я делал…

— Для себя! — перебил Эрти. — Только для себя! Или для того, что вбил в свою голову. Гибель матабар? Да плевать мне на них, Ард! Я даже отца не помню! Я его лицо на памятнике не узнал! Думаешь, мне есть дело до того, узнаешь ты, что там случилось, или нет? Плевать! Десять раз плевать! А знаешь, на что не наплевать? На то, что каждый раз, каждый раз, когда нам тяжело, тебя нет рядом! Потому что ты здесь! В Метрополии! И потому что на весах мы все, дружным скопом, проиграли Императорскому Магическому Университету!

Ардан смотрел на то, как волосы Эрти постепенно уплотнялись и ужесточались, напоминая шерсть. Хмурился лоб. Вытягивались скулы. Эрти, может, и не помнил отца, но в данный момент выглядел как две капли воды похожим на Гектора в его форме снежного барса.

Эгобар ведь всегда учились у Эргара…

— Не говори с ней, — повторил Ардан.

Эрти пожал плечами и повернулся к Тесс.

— Прости, пожалуйста, Тесс, я погорячился. Ты знаешь, что ты мне уже почти как старшая сестра и я не хотел тебя обидеть. Прости.