— Я не про Тесс, — Ардан снова потянулся и вывернул левую ладонь Эрта, где красовалась едва заметная нить. — К тебе приходил говорящий кот и взял каплю крови, чтобы вы могли переписываться с Ан… Асей.

— И что с того⁈ — Эрти снова легко, даже не заметив сопротивления со стороны старшего брата, высвободился из хвата. — Еще раз повторю, Ард. Не указывай мне, как жить и что делать. Потому что, в отличие от тебя, для меня слово «семья» не пустой звук. Так что не переживай, брат. Возись здесь в своей сраной столице со своей не менее сраной магией, Черным Домом и всем тем, что для тебя, по итогу, оказалось важнее нас.

— Это действительно важное дело, Эрт. И у меня нет возможности…

— Да плевать, — в который раз перебил Эртан. — Возможности у него нет… Уверен, что даже Тесс предлагала тебе уехать отсюда. К нам. Но нет. Ты ведь знаешь лучше. Ты ведь ничего никому не расскажешь. А знаешь, почему не расскажешь? А потому что нечего рассказывать.

Ардан едва сдерживал нечто, рвущееся уже даже не из груди, а из живота наружу.

— Последний раз предупреждаю тебя, Эрт. Ради твоего же блага. Ради блага всех окружающих. Ради семьи и своих друзей. Не веди переписку с Асей. Просто забудь о её существовании и живи дальше. Поверь мне. Так будет лучше для всех.

— Поверить? Поверить тебе? — лицо Эрта окончательно застыло где-то посередине между маской барса и человеческим обликом. — Может, тогда скажешь почему? Объяснишь, что не так с Асей? Почему я не могу с ней общаться? Потому что, кажется, тебя в данном случае ничего не останавливает. Или можно только тебе? Только гениальному, всемогущему Говорящему?

Ардан собрался с силами.

— Потому что…

— Потому что её зовут Анастасия Агров? — как гром прозвучал голос Эрти. — О, ты думал, что я не знаю? Видишь ли, Ард, в отличие от тебя, не все помешаны на секретах! Некоторые люди, знаешь ли, умеют делиться тем, что у них на самом деле на душе! А не только…

— Если ты знаешь, кто она, то понимаешь, почему я тебя прошу о том, о чем прошу.

Эртан внезапно чуть подобрался. Его щеки вздулись, а из-под верхней губы окончательно показались крепкие, массивные клыки. Куда массивнее, чем у Арда.

— И что ты сделать, Ард? — на языке матабар спросил Эртан. — Ты не указывание мне, брат. Я сам решение что делание и как жизнь.

Ардан больше не смог сдерживать то новое, странное и неизвестное ему чувство, рвущееся из глубины живота. Он дал ему волю, и из его глотки вырвался утробный, животный рык. Точно такой же издал и Эртан.

Ард не помнил, каким именно образом стол между ними с Эрти превратился в щепки. И тем более не помнил, кто первым выбросил вперед когтистую лапу. Но что запомнил Ард, так это то, что ему не помогли ни приемы Гуты, ни наставления Шали.