Оказавшись лицом к лицу с собственным младшим братом, облик которого до боли напоминал облик Гектора перед сражением с вождем Шанти’Ра, Ардан почувствовал себя на месте всех тех, с кем сходился в поединках прежде.

Его когти пронеслись в сантиметре от груди Эртана — он так и не смог зацепить его одежду, чтобы притянуть к себе и… Сделать что? Ардан не знал. Он вообще не был уверен, что в данный момент вел себя осознанно, а не поддался инстинктам, о которых прежде даже и не подозревал.

Эртан перехватил его руку и, изгибаясь всем телом, легко поднял Арда в воздух, а затем точно так же легко швырнул через весь зал.

Ардан врезался спиной в посох, прокатился с ним по полу и, игнорируя вспышку незнакомой и такой сильной боли в ребрах и спине, вскочил на ноги. Держа в одной руке посох, он уже шагнул вперед. Прямиком навстречу точно так же шагнувшему к нему покрытому серебристой шерстью Эрти.

И кто знает, что бы произошло в следующее мгновение, если бы не третий рык. Немного другой. Куда более утробный, угрожающий и не собирающийся размениваться ни на что, кроме языка боли и увечий.

Аркар, встав между братьями, схватил обоих за руки и резко дернул в сторону.

— Если два матабар решили порушить мой бар, то знайте, что меня хватит на вас обоих, — засверкали его нечеловеческие глаза.

Обнаженные бивни и клыки, не говоря уже про бугрящиеся мышцы и коричневую кожу, подействовали на братьев весьма отрезвляющим образом.

Уже через мгновение они оба вновь выглядели людьми. Может быть, слишком высокими и с чересчур длинными клыками.

Ардан смотрел на Эрти.

Спящие Духи.

Он ведь действительно никогда не задумывался о том, как его действия могут повлиять на жизнь семьи. Он просто хотел их защитить. Обеспечить. Отвратить от них все беды и невзгоды. Вот только последствия…

— Эрти, я…

— Да не важно, брат, — шмыгнул носом Эрти и отвернулся в сторону от Тесс и Бажена.

Чтобы не увидели горячих, злых от обиды слез. Как бы ни выглядели его глаза, это все еще был без пары недель тринадцатилетний мальчик.

— Просто не делай вид, что я для тебя важнее твоей дурацкой магии, — Эрти резкими движениями вытер лицо и повернулся обратно. — Не надо врать. Ни себе. Ни нам. И не переживай. У меня достаточно сил, чтобы позаботиться и о себе, и о маме, и о сестре. Которую не уверен, что ты сам считаешь своей сестрой… Не надо. Просто давай так же, как и раньше, общаться в письмах ни о чем и делать вид, что все в порядке.

С этими словами Эрти, не давая возможности что-то ответить, развернулся и, перешагнув через обломки стола, быстрыми шагами направился к двери на лестницу.