За соседним столом с Ардом, уже какое-то время, обедала компания Иолая Агрова с самим «каким-то-там-по-счету-претендентом» во главе. Ну и еще, разумеется, им теперь компанию составляла Тина Эвелесс — весьма одаренная, далеко не глупая, эльфийка из той же группы Общего Факультета, что и сам Ардан.

Так что…

— Я бы опустил комментарии насчет людей и Первородных, — чуть зевнул Иолай, резко потеплевший к идеям о равенстве двух рас.

— А, да, конечно, — тут же стушевался Шестов.

И дело вовсе не в том, что Иолая постигло какое-то озарение или в голове что-то щелкнуло после злополучной ночи в музее. Просто теперь компанию ему, особенно для газетных вспышек, составляла не госпожа-лорд Полина Эркеровская, а Тина Эвелесс. Эльфийка. Вот и Иолай резко сменил риторику. Во всяком случае — на людях и в присутствии своей новой спутницы.

— То, что в каком-то гражданине империи живёт внутри собака, а не достойная душа, виновата не кровь, а лишь отсутствие чести, — громче, чем следовало бы, произнес Иолай. — Не говоря уже о том, что лишить свою же жену дворянского титула… мой далекий предок такого бы не допустил.

Ардан спокойно уминал утку и смотрел за окно. Звездная площадь и примыкавший к ней Звездный проспект уже полностью оттаяли. Снег сменился уже даже не слякотью, а растоптанной ботинками и развезенной шинами грязью. С ней неустанно боролись дворники, к которым, порой, присоединялись пожарные расчеты, смывавшие всю накопившуюся слякоть в канализацию.

В город, со дня на день, обещала прийти весна. А вместе с ней и гонка. После которой Арду придется собирать чемоданы и отправляться в командировку. Уже третью за его службу и, в отличие от сольного путешествия к Ларандскому монастырю Сестер Света; и в отличие от посещения побережья Ангельской Слезы в составе группы майора Мшистого; новое приключение обещало затянуться. И хорошо если только на шесть недель, а не на все два месяца.

Тесс уже, разумеется, знала. Они редко обсуждали данную тему, но оба, порой, поглядывали на календарь и мысленно просили тот не спешить. Увы, календари, как и часы, имеют особенно вредную черту. Когда ты хочешь, чтобы те двигались побыстрее, они едва ли не на месте встают. Но стоит пожелать замедлиться, попросить продлить мгновение, как стрелки часов крутятся быстрее спиц на автомобильных колесах, а листки календарных дней опадают подобно листьям по осени.

— Вот так вот, друзья мои, аристократия и растворяется среди простых граждан Империи, — продолжал свою высокопарную речь Иолай.

Он рассуждал на данную тему еще до того, как Арди отправился за своим заказом. Просто юноша не слушал напыщенного Великого Князя. Но и сейчас он испытывал к Иолаю… некоторую толику благодарности.