— Её зовут Тесс, — представил он свою невесту.

— И вы…

— Скоро женимся, — кивнул Ардан. — Через две недели. Сразу после Конгресса.

— Тогда, господин Эгобар, давайте же выпьем вина и поднимем самые звонкие и горячие из тостов! — господин Мани потянулся вниз. Не глядя. Словно по привычке. Будто ожидая, что между диванчиками обнаружится алкогольный мини-бар. А подобное удовольствие имелось лишь в самых роскошных и дорогих автомобилях. — Ох, Пески и Храмы… Увы, дорогой Эгобар, чье сердце так же легко и приятно, как морской бриз в знойную погоду. Но знайте, что мысленно я сейчас выпил самого терпкого из вин в честь вашей…nashaas … как же… ах да — свадьбы!

И он улыбнулся. Искренне и открыто. Странный мужчина из странной страны. Господин Мани хотел сказать что-то еще, но они выехали на Ньювский проспект, и пустынник в самом прямом смысле прилип лицом к стеклу.

— Ох, Пески и Храмы! Мой отец, да будут милостивы к нему Вечные Ангелы, не преувеличивал! Я не видел прекрасней домов, похожих на дворцы, чем эти дворцы, кои пытаются выдать за дома, дорогой Эгобар! — они мчались вдоль разноцветных фасадов, и Ардан целиком и полностью понимал и разделял вздохи восхищения. Даже прожив почти два года в столице, юноша все еще не привык к той красоте, что возвели Галессцы, сбросившие иго Первородных. Словно пытались таким образом отдать дань уважения всем своим павшим братьям и сестрам. — Скорее же, господин Эгобар, расскажите мне все, что только сможете про эти дворцы!

Остаток пути они провели за обсуждением архитектуры и ни к чему не обязывающей болтовней. И, на удивление, Ардан обнаружил, что оказался немного расстроен тем, что уже вскоре автомобиль повернул за оцепление, и они остановились около помпезного здания.

Все то, чего был лишен Парламент в плане архитектурных украшений, отель «Корона» восполнил сполна. Выглядел он едва ли не столь же пышно и воздушно, несмотря на все изыски, нежели Дворец Царей Прошлого. И даже оконные рамы здесь казались произведением лучших скульпторов, а сами скульптуры на колоннах — и вовсе ожившими портретами величайших художников.

Выходя из автомобиля, прикрывая волосы меховой шапкой, господин Мани вновь не сдержал возгласа восхищения. В то время как Ард, опомнившись, уже мысленно представлял себя… где-то в компании с Йонатаном Корносским.

К ним весьма быстрым шагом и с весьма безрадостными лицами спешили… премьер-министр Закровский, министр Иностранных Дел Сивиров и глава делегации пустыни Аль’Зафира. Хотя, возможно, не совсем и глава…

— Alfair Nashari! — воскликнул тучный господин и, наклонившись… поцеловал кольца на пальцах господина Мани. — Nah’fatim sha…