Ардан положил их на ладони и прошептал слова. Слова, которые не услышит смертное ухо и которые не произнесут смертные уста. Он все шептал и шептал, рассказывая Снегам и Льдам истории. Истории, которые приобретали образ огневолосой красавицы. По собственной воле она отдала ему свое истинное имя, и теперь он делился им с Зимой.

Без ропота и без страха. Потому что он уже знал имя Тесс. А значит, знала и Зима. Ей просто надо было о нем напомнить.

И когда Зима вспомнила, то на мгновение на колечках вспыхнул узор. Словно их коснулся иней. Сиял всего мгновение, а затем тут же потух, словно и вовсе не приходил.

Ардан молча взял руку Тесс и надел кольцо на её изящный безымянный палец. Тесс же, точно так же, молча, не проронив ни слова, надела кольцо на его безымянный палец.

И не было ни алтаря, ни церкви, ни священника. Ни мудреца, ни леса, ни свечи, ни воды в ладонях.

Им и не требовалось.

— Засыпай, — Ардан поцеловал её в лоб.

Тесс опустилась на подушки, а юноша подоткнул одеяло, чтобы Тесс не замерзла. Хотя теперь она вряд ли когда-нибудь испытает такой же холод, как другие.

Точно так же, как Ардан вряд ли когда-нибудь сможет услышать полное Имя Льдов и Снегов. Он поместил часть Имени, часть самого себя, в обручальные кольца. И до тех пор, пока бьется её сердце, скрепляя их договор, Ардан не станет Эан’Хане.

Он это точно знал. Знал ясно. Без сомнений или метаний. И если бы Милар сейчас спросил про цену искусства Эан’Хане, Ардан смог бы ответить, что вот она. Его цена. Куталась в одеяло и улыбалась.

— Я скоро вернусь, — прошептал Ардан над ухом жены.

— Я знаю, — ответила Тесс. — Я дождусь.

Он бы заплатил эту цену в любой час и любой день. Заплатил бы вдвое, втрое, в десять раз больше. И теперь ни один Темный не коснется её, ни один Бездомный не подберется и на километр, и ни один демон не сможет находиться рядом.

Зима берегла Тесс. Берегла, подпитываясь осколком имени Льдов и Снегов, и, в отличие от генераторов или накопителей, созданных смертными, эта магия не иссякнет. Покуда бьется её сердце…

Ардан дождался, пока Тесс уснет, и, забрав посох, вышел за дверь.

* * *

Дыша на пальцы, поднимая воротник, майор Мшистый нехотя выбрался из автомобиля.

— Я начинаю понимать лейтенанта Корносского, — присвистнул Бешеный Пес Черного Дома, осматривая набережную канала Маркова.

— Ты сомневаешься в суждении Его Императорского Величества? — выдыхая сигарный дым, спросил Полковник, подошедший к своему верному оружию, облаченному в человеческий облик.

— Я сомневаюсь в том, Полковник, что лет через десять у меня останется хоть какой-нибудь шанс его остановить. Если такое потребуется, конечно.