Я наконец-то услышал крики. Звон в ушах не стихал, но сознание как-то научилось его не замечать. Кричали тэни — кто-то в панике, а кто-то пытался командовать, звал на помощь.

Вмешаются ли они в конфликт? Станут ли помогать Инсекам в защите планеты?

Я сомневался.

— Идём, идём! — Вик дёргал меня за руку. А я смотрел на соседний дом — рубанувший по Лавке луч попутно развалил и его. Ни дыма, ни пыли почти не было, трёхэтажное здание сложилось аккуратно, почти расплющив нижний этаж. Очень много битого стекла — кажется, тут был магазин с большими витринами, валялись разноцветные тряпки, то ли одежда, то ли постельное бельё. Из-под рухнувшей стены торчали ноги, тонкие — или женские, или детские, и подтекала кровь.

Я понял, что спасать придавленного тэни уже поздно.

— Пять минут до высадки! — крикнул Вик. — Надо к нашим! На пост!

Я сдался и кивнул.

Пост оказался близко, мы успели до высадки. Но поста уже не существовало.

Выжженный сад с чёрными дымящимися пеньками вместо деревьев, воронка с перемолотым в труху зданием, даже не понять теперь, из чего оно было построено, камень или кирпич. Похоже, особняк был немаленький, но накрыли его предельно аккуратно, не разрушив соседних зданий. В них даже окна не выбило, только чуть припорошило пеплом.

На краю воронки стояла старшая стража с пистолетом в одной руке и здоровенной холщовой сумкой в другой. Стояла и смотрела в воронку, будто надеялась, что оттуда кто-то выберется.

— Стража! — крикнул я.

Стража медленно повернулась. Посмотрела на нас безразличным взглядом.

— Я ходила на рынок, — сказала она.

Из туго набитой сумки выглядывали разноцветные фрукты: что-то вроде яблок, что-то наподобие винограда. Я никогда ещё не видел стражи в таком шоковом состоянии. Сочетание двухметрового роста, неподвижного нечеловеческого лица, пистолета и сумки с фруктами было жутким.

— Соберись, — попросил я.

— Тут была По, — сказала стража и вновь посмотрела в воронку. — Ещё Ти и Ту. Я Ло, старшая стража. Тут была По.

— Макс, — сказал я. — Это Вик. Мы пришли помочь.

— Тут была По, — снова повторила стража. — Я хотела сделать ей сюрприз.

Очень грустно и трогательно. Вот только сейчас на город обрушится десант Прежних.

Я вздохнул и потянулся внутрь — к скрытой силе второго Призыва, к силе Защитника.

…Всё равно, что на живую оперировать самого себя, я ведь помнил, какая будет боль. Но нас осталось трое, вокруг паниковали ничего не понимающие беспомощные аборигены, а в город сейчас высадится тысяча чужих Изменённых.

И боль пришла.

Я ведь не просто выращивал новые органы — менялась каждая клетка тела. Как гусеница, закуклившись, растворяется в питательную жижу, из которой вырастает бабочка, я убивал себя и возрождался в новом теле. Только у меня даже кокона не было, ничего, кроме собственной кожи, под которой кипело Изменение.