Он будто подвисал прямо посреди разговора.

— Как вам помочь? — спросил я.

— Спасайтесь, — повторил Продавец. — Я архи… архи… архивируюсь.

Медленно опустившись (похоже было, что ноги-штыри втянулись в цилиндрическое тело) он застыл посреди развалин грудой хлама.

— Макс!

Вик потряс меня за плечо.

— Сейчас… — я всё ещё никак не мог поверить в случившееся. Мысленно я был уже на Земле. Выбирался из такого же ящика в Комке, готовился идти домой или в Гнездо…

— Макс!

Вик буквально вытащил меня из руин Лавки. Теперь, срезанная наполовину, она почему-то походила на разрушенную бомбардировкой церковь.

Но на город упали не бомбы. По нему полоснули из лучевого оружия. По Лавке били прицельно, скорее всего, ставя целью её разрушить, но не уничтожить. Но повсюду вокруг поднимались столбы дыма и пыли — ударов было много.

— Атаковали от горизонта, — сказал Вик. — Если там три корабля, то высадится до полутора тысяч десантных форм. Круто!

Странное дело, произошедшее привело его в восторг! Наверное, Изменённые так уж устроены, что стремятся в бой.

— На посту не больше пяти единиц стражи, — произнёс он. — Общий гарнизон планеты чуть меньше тысячи.

— Вы справитесь? — спросил я.

— Должны, — помедлив секунду, решил Вик. — Обороняться всегда проще.

В это мгновение где-то далеко, над самым горизонтом, полыхнуло.

Небо здесь голубое, как на Земле. А вспышка была ослепительно-алой точкой, раскидавшей в разные стороны острые лучи — и угасшей. Осталось лишь тёмное дымное пятнышко, оседающее вниз.

— Два корабля, тысяча десанта, — сказал Вик. — Повезло. Теперь справимся.

Я понимал, о чём он. Ни Инсеки, ни Прежние не сражались в глубинах космоса, как это бывает в фантастических фильмах. Космос слишком велик, чтобы пытаться перехватить врага вдали от планеты. Именно поэтому на Земле удалась атака Инсеков, замаскировавших корабли под пролетающий мимо Солнца межзвёздный астероид.

Обычно обе стороны открывали рядом с планетой проход в пространстве, наподобие того, в который чуть не угодил дирижабль «Крылья ветра». Через него шли глайдеры или грузовые корабли, после чего высаживался десант. Атаковать планету ядерным или лучевым оружием было слишком близко к геноциду и, значит, смертельно опасно, сбивать корабли с поверхности планеты — тоже. Неудачно сбитый корабль способен разрушить половину континента.

Всё и всегда решает пехота, всё самое главное происходит на поле боя. Наёмники из других миров. Изменённые люди. Боевая техника и биомеханизмы. Сами Прежние и Инсеки — как последний решающий довод.

Так что разрушенный в атмосфере десантный корабль — это удача для Инсеков.